Железо или Марс — является самой низкой точкой процесса. Душа опускается на самые низшие уровни человеческого сознания. Тело преобладает над духом. Сера преобладает над ртутью.
Хор звонков известил студентов о начале утренних лекций. Громкий неблагозвучный перезвон стоял над Оксфордским университетом около 10 минут. Каникулы закончились, начался новый учебный год.
Гермиона снова работала в лаборатории Ориеля. Дамблдор на этот раз сам поставил все защитные и охранные заклинания. Снейп вернулся в Хогвардц, лекции и обязанности декана Слизерина отнимали много времени, и он не мог больше проводить с Гермионой целые дни. В последнее время работа продвигалась медленно. Стол Гермионы был завален грудами книг. Ей казалось, что она упустила что-то важное, и из-за этого прогресс в работе минимальный. Она вновь просматривала книгу за книгой, ища более подробное описание последней стадии процесса. К сожалению, ничего нового.
Всё это очень её расстраивало. Без сомнения, они были очень близки к успеху, но чего-то не хватало. За последнее время в сосуде произошел целый ряд изменений. Вещество в «яйце» сперва поменяло свой цвет с фиолетового на лазурно-синий, а затем на оранжево-красный. Огонь под сосудом горел непрерывно, вещество должно было стать чистого красного цвета, но этого не происходило.
Каждое утро Гермиона с надеждой проверяла «яйцо», но всё было неизменно. Она ничего не нашла в книгах: никаких ключей, намеков или предположений. Они с Северусом строго выполняли все требования, следуя инструкциям Фламеля.
И тем не менее камень до сих пор не был создан.
Гермиона уже начинала злиться. Стук в дверь только спровоцировал её гнев. Без сомнения, это был идиот-охранник. Ему обязательно нужно было знать, что она так поздно делает в лаборатории. Его совсем недавно приняли на работу в Ориель. Армейский отставник — он был, наверное, одним из худших представителей клана охранников. Своё назначение на эту должность он воспринял как разрешение следить за всеми сотрудниками и беспрепятственно осматривать любые помещения. Отказ Гермионы пускать его в свою лабораторию, он принял как личное оскорбление. Охранник постоянно пытался убедить её, что она нарушает требования безопасности, но до сих пор его попытки не увенчались успехом.
Гермиона прилагала все усилия, что бы ни рассмеяться. Упорный охранник пытался открыть дверь, запертую сильным заклинанием. Окна были тоже заколдованы, с улицы нельзя было увидеть, что происходит в лаборатории.
Этот охранник напомнил Гермионе Филча, вместе со своим котом. Без сомнения, вредный охранник сейчас сидит под дверью, что бы поймать её на выходе и отвести к декану с обвинением в систематическом нарушении требований безопасности. Он без восторга, с довольно кислой миной принял известие о присвоении её докторского звания. Она с чисто садистским удовольствием поправила его, когда он впервые обратился к ней «мисс Грейнджер» после успешной защиты.
— Доктор Грейнджер, пожалуйста.
К счастью, охранник работал по сменам, и Гермиона старалась лишний раз не пересекаться с ним.
Снова раздался стук в дверь, на этот раз более нетерпеливый. «Это не охранник,» — подумала она — «но и не Пинель, стучать, предупреждая о своём визите не в его правилах». В это воскресное утро она не ожидала посетителей и не собиралась открывать дверь любому. Гермиона проигнорировала стук и вернулась к переводу книги, привезенной из Сантьяго.
Старая книга вызвала совершенно ненужные сейчас воспоминания о солнечном дне, проведенном в кофе на берегу океана. Тихий голос, прозвучавший прямо над ухом ошарашил её. Гермиону пробрала дрожь от такого знакомого саркастично-бархатного тона:
— Доктор Грейнджер, Вы когда ни будь собираетесь открывать дверь?
Гермиона испугано оглянулась кругом, ища Снейпа — это, без сомнения был его голос. Его нигде не было, и она покачала головой: «Было приятно услышать голос Северуса, но воображение могло бы подкинуть более соблазнительную картинку…»
— Геримона — снова прозвучал голос, на этот раз довольно резко — Да откройте же эту проклятую дверь!
Гермиона с облегчение рассмеялась, к счастью, это ещё не звуковые галлюцинации. Она по уши закопалась в старые алхимические книги, и совершенно забыло о простом заклинании проектирования. Только чтобы убедится, она направила палочку на дверь, пробормотав заклинание прозрачности. Дверь тот час же стала прозрачной, показав стоящего за ней человека.
На его лице явственно читалось нетерпение. Сложив руки на груди, он в упор смотрел на дверь. Улыбка Гермионы стала ещё шире. Снейп нахмурился и продолжил, почти прорычал:
— Я знаю, Вы находитесь там, смотрите на меня через дверь. Должен заметить защита неплохая. Вы сделали должные выводы из последнего посещения Пинеля.
Гермиона подошла к двери, сняла защитные заклинания, последним она открыла обычный замок, взяв ключ с каминной полки.
— Наконецто, доктор Грейнджер. Очень любезно с Вашей стороны — вместо приветствия сказал он. — Теперь ближе к делу. Вы должны пойти со мной. Есть кое-что требующее Вашего внимания. Но прежде мне необходимо позавтракать.
Гермиона автоматически закрыла дверь и спросила:
— Куда мы идем? И кстати, как Вы узнали, что я в лаборатории?
— Я не знал — признался Снейп — Просто это было наиболее вероятное предположение, ведь я же не полный идиот. Мы идем туда, где на завтрак не подают холодные тосты и бледный кофе, что, кажется, является фирменным блюдом Оксфорда.
Гермиона рассмеялась, раздражение по поводу минимального прогресса в работе отступило на задний план. Сейчас она была настроена наслаждаться ранней осенью и тихим воскресным утром в обществе Северуса. Он явно планировал повести её на прогулку. Снейп был одет в магловскую одежду, которую она подобрала ему несколько недель назад. Черные джинсы, свитер-водолазка и черная кашемировая куртка. Ей так захотелось обнять его и спрятать лицо в этой мягкой куртке. Кашемир всегда был её слабостью, а кашемир на Северусе… Нет она не собиралась следовать своим желаниям. Нет, не сегодня…
— Помните чай, что я предложила Вам во время нашей первой встречи? Он действительно был практически неотличим от кофе? — спросила Гермиона, когда они проходили мимо Университетской церкви. Длинноногий Снейп быстрым шагом, и ей было довольно сложно успевать за ним.
Снейп фыркнул, было непонятно: вопрос Гермионы рассмешил его или вызвал отвратительные воспоминания о её чае.
— Единственное, что позволяло узнать в этом напитке чай, был пакетик, плавающий в чашке. Домовые эльфы переняли эту отвратительную привычку у маглов. Неизбежное зло всех городских кофе. Судя по Вашему вопросу, повадки владельцев кофе с тех пор не изменились?
— Нет. — Гермиона покачала головой, — всё то же самое. Неизвестная бурда вместо кофе и холодные тосты. Я никогда не смогу понять, что они делают с тостами, что они так скрючиваются.
Это замечание вызвало короткий смешок Снейпа. Казалось его, занимали какие-то мысли отвлекающие его от беседы. Гермиона заметила, что он нес в руках газету, вроде бы это был «Ежедневный пророк». Сегодняшний номер она не успела прочитать, его доставили уже, после того как она уехала в университет.
Они шли по Оксфорду тихим воскресным утром. На улицах практически не было людей. Для студентов было ещё рано. Сезон отпусков уже закончился, почти все туристы вернулись домой.
Гермиона следовала за Снейпом, спрашивая себя — куда же он её ведет? Но она ни за что не спросила бы его об этом, опасаясь нарваться на язвительное замечание о своём любопытстве и нетерпении. Вскоре дорога стала шире, и они вышли на небольшую площадь. Обойдя стоянку такси, они прошли мимо книжного магазина. Внимание Гермионы привлек яркий цветок в одном из окон. В следующее мгновение, она чуть не воткнулась в спину Снейпа, резко остановившегося возле одного из кофе. Оглядевшись она поняла куда они пришли. Кофе С. Джайла.
Гермиона нахмурившись, разглядывала витрину — Это волшебное место? Такое же, как и «Дырявый котел»? Я никогда не видела его прежде.
Снейп отрицательно покачал головой, открывая дверь. Тихий звон колокольчика известил хозяина о новых посетителях.
— Нет, это обычное магловское кофе. Не очень заметное. Однако здесь можно получить лучший завтрак в Оксфорде.
В кофе практически не было свободных мест, лишь один столик возле окна был свободен. Снейп подошел к нему и пригласил Гермиону присесть. Северус спросил её, что она предпочитает чай или кофе, но отказался показать ей меню.
— Вы без сомнения, выберете, что-нибудь вроде того тоста, что высмеивали за несколько минут до этого. Я сам сделаю заказ, — он опять вернулся к своей любимой роли язвительного мерзавца. Гермионе захотелось сказать что-нибудь резкое, что бы стереть ухмылку с его лица. В тоже время её разрывало желание поцеловать его.
Ухмылка исчезла сама собой, когда взгляд Снейпа остановился на газете. Он положил её на стол и пошел к стойке сделать заказ.
— Читайте, — бросил он через плечо. Голос его был мрачен.
Гермиона открыла газету. На первый взгляд, обычная деловая хроника. Она улыбнулась. Её отец всегда приносил деловые газеты домой на воскресенье. Это напомнило ей детство. Тем не менее, зачем Снейп принес эту газету? Она посмотрела на неё более внимательно. На газету было наложено заклятие, для маглов это были обычные деловые новости, а на самом деле это был «Ежедневный пророк». Обычные заголовки о некомпетентности Министерства магии — ничего нового. Непонятно, что могло здесь огорчить Северуса. Просматривая страницы, она обратила внимание на статью «Волдеморт потерял связь с действительностью?»
Авроры, охраняющие Волдеморта, сообщают, что поведение пленника изменилось. Наши читатели помнят, что Тёмный лорд, казалось бы, спокойно реагировал на своё заключение.
Гермиона фыркнула, газетчики явно преувеличивали, их слова звучали не очень убедительно.
Но теперь, кажется, он понял, что находится в тюрьме. Он очень зол и кажется весьма агрессивным. Конечно, он не может колдовать, не может преодолеть охранные заклинания и навредить охранникам. Все его попытки освободится кончились неудачно, но возможно это только вопрос времени. Конечно, у Волдеморта нет палочки, но он всё еще очень могущественный маг и мы не должны переоценивать его.
«Хорошо, что они хоть это понимают», — подумала Гермиона. Остальная часть статьи состояла из комментариев психиатра из больницы св. Мунга. Гермиона отчетливо вспомнила статью этого же врача напечатанную несколько месяцами раньше. Он точно предсказал, как будет реагировать Волдеморт на своё заключение в тюрьме. В конце он очень уверенно заявлял, что Тёмный лорд не сможет смириться и в ходе своих безуспешных попыток освободиться, сойдет с ума. Похоже, его предсказания сбывались.
Белая чашка на блюдце появилась перед ней. Снейп уселся, напротив, с точно такой же чашкой в руках. Между бутылочек с солью и перцем он вставил листок бумаги, на нем был нацарапан номер. Скорее всего, номер заказа.
Гермиона кивнув в сторону газеты, заговорила:
— Хорошо. В конце концов, мы можем не отчаиваться из-за того, что у нас ничего не выходит с философским камнем. Похоже, наша работа теперь не имеет смысла. У Волдеморта явно ничего не получилось, иначе он не стал бы нападать на охранников.
Снейп посмотрел на неё и покачал головой:
— Я разочарован. Вы глупы, доктор Грейнджер. Мы должны закончить работу. Как я понял, у Вас, как и у меня никаких сдвигов?
Гермиону бросало то в жар, то в холод от гнева.
— Как Вы смеете!? — прошипела она. — Даже не говорите, что Волдеморт подозревает о нашей работе. Чего Вы хотите добиться? Я сомневаюсь, что Тёмный лорд знает, что Вы всё еще живы, и уж конечно его не интересует, чем Вы занимаетесь. Я не собираюсь продолжать дальнейшие исследования, пока не получу конкретных доказательств того, что это необходимо.
Сейчас в ней говорили только гнев и ярость, на самом деле Гермиона не собиралась прекращать работу над камнем. Ни один ученый не бросит свой проект, если есть хотя бы один шанс добиться успеха. А Гермиона была настоящим исследователем, её любопытство не позволило бы ей остановиться, когда цель была уже так близка. Резкие слова вернули её утреннюю злость, и она выплеснула её в лицо Северусу.
— Вы готовили убийство, — резко сказала она, не давая ему вставить хотя бы слово. — Это месть и ничего больше. Вы хотели отомстить ему за свои ошибки, за своё темное прошлое, за угрызения совести, что до сих пор мучают Вас. Она замолчала, когда девушка за стойкой назвала номер их заказа. Снейп принес две тарелки. Одну поставил перед Гермионой, другую взял себе.
— Благодарю, — пробормотала она, пытаясь припомнить, оплачивала ли она хотя бы раз свой заказ, когда они вместе ели в кофе. Перед ней стоял полный английский завтрак: сосиски, бекон, яйцо, тост, запеченные бобы и чипсы. Если бы она не чувствовала отвращение к еде из-за этой перепалки, этого её хватило бы на весь день.
Снейп сидел за столиком и, не отрываясь, смотрел в окно кофе, наблюдая за редкими, спешащими по улице прохожими.
Казалось, он не замечал тарелку с едой, стоящую перед ним. Голод, мучающий его несколько минут назад исчез. Человек сидевший позади него встал, случайно толкнув его в спину. Северус даже не заметил этого. Гермиона не отрывала взгляд от своей тарелки. Какой резкий контраст с последней их поездкой на океанский пляж в Сантьяго.
Он резко выдохнул, его душила злость. Снейп не имел права срывать его на Гермионе. Это было оскорбительно для них обоих. Он не должен был называть её глупой, единственное оправдание, которое он мог предложить, привычка преподавателя. Но и это не оправдывало его. Она давно уже не была его студенткой. Она заслуживала большего — уважения, нежности, любви — больше чем он мог ей дать.
Но это не означало, что он проигнорировал обвинения, которое она только что кинула ему в лицо. Снейп не собирался убивать Волдеморта, это полный бред. Но в тоже время он не желал недооценивать его, с эти прекрасно справляется министерство. В статье, которую только что прочитала Гермиона, было сказано, что Волдеморт несколько раз срывался, нападал на охранников. Возможно, у него возникли проблемы с камнем, но это совсем не значит, что он отказался от своей цели.
Северус понимал, что в этой ситуации, он должен пойти на компромисс. Конечно, он может продолжить работу над камнем один, но, сколько уйдет на это времени и сил? Он протянул руку через стол и медленно накрыл своей ладонью руку Гермионы. Северус сказал себе, что просто хочет привлечь внимание девушки, в тоже время, понимая, что отчаянно хочет прикоснуться к ней. Он не строил иллюзий, что его прикосновение доставит ей удовольствие, но в этот момент он хотел быть уверен, что Гермиона не оттолкнет его.
На мгновение в глазах Гермионы мелькнуло изумление, но в тот же миг лицо вновь приняло безразличное выражение. Тем не менее, она не убрала руку. Снейп отвлекся от своих мыслей, ощущая тепло Гермионы, мягкую кожу руки под своей ладонью. Ему потребовалось немного времени, чтобы вновь собраться с мыслями.
— Мне жаль, — спокойно сказал он. — Я бы хотел взять свои слова обратно, они были совершенно неуместны. Я… — он сделал паузу, более тщательно подбирая слова. — Я не собирался убивать Волдеморта. Он сейчас в заключении, но вовсе не в характере этого… существа отказываться от поставленной цели. Я прошу Вас продолжить работу над камнем. Я предлагаю Вам, как только мы получим камень — первым делом, используя мощь камня, проверить насколько далеко продвинулся Волдеморт в своих исследованиях. Насколько я понял, это для Вас важно для принятия окончательного решения. В любом случае вопрос о дальнейшей судьбе Тёмного лорда, мы будем решать совместно, как равноправные партнеры.
Голос Снейпа звучал уверенно и спокойно, словно он читал очередную лекцию в Хогвардце. Он приложил все силы, чтобы скрыть, как возбуждало его прикосновение к Гермионе. Его ладонь всё еще лежала поверх её руки. Она долго смотрела на него, покусывая нижнею губу, взвешивала все за и против, принимая решение. Вокруг них продолжалась жизнь, в кафе входили новые посетители, слышались негромкие голоса, кто-то, присаживаясь за соседний столик, снова толкнул Снейпа в спину. Гермиона пристально посмотрела ему в глаза. Северус тихо сидел, ожидая её решения.
Всё для себя решив, она коротко кивнула.
— Хорошо. Мы не будем убивать его, если он не вынудит нас к этому. Это очень важно. Убийство возможно только как самозащита.
Снейп подавил вздох облегчения и кивнул.
— Понятно.
Напряжение между ними было слишком велико, и Северус предпочел отвечать короткими фразами. В последнее время они понимали друг друга с полуслова, иногда ему казалось, что он читает мысли Гермионы. Сейчас это было уничтожено. Это короткая схватка отстранила их друг от друга. Он убрал свою руку, сразу чувствуя холод на ладони там, где недавно прикасался к руке Гермионы.
Опустив взгляд в тарелку, Северус снова почувствовал голод. Ему удалось вернуть доверие Гермионы, их дружба, похоже, не пострадала. Но у него всё же было ощущение, что сейчас было уничтожено нечто более важное. Впервые он со всей отчетливостью понял насколько драгоценна стала для него Гермиона.
Девушка выглядела совершенно спокойно, взяв в руки вилку, она приступила к завтраку. Бросив не нее быстрый взгляд, Северус вернулся к своей тарелке.
Завтрак прошел в полном молчании. Гермиона просматривала статьи в «Ежедневном пророке», Снейп развлекал себя, слушая разговоры других посетителей кафе, в большинстве своём они были аспирантами Оксфордского университета. Половина из них делилась впечатлениями о вчерашней попойке, другая обсуждала колонку спортивных комментарием в утренней газете. Все было точно так же, как и в те времена, когда он сам учился в университете. Молодые люди говорили лишь, для того чтобы говорить. Казалось, звук собственного голоса позволял им чувствовать себя увереннее в обществе своих собеседников. Вот ещё одно достоинство, которое он ценил в Гермионе, с ней можно было просто помолчать.
Гермиона закончила с завтраком и убрала газету. На её тарелке осталось еще довольно много еды. Снейп вспомнил, как немного она обычно ела. Он почувствовал необходимость извиниться, что купил ей слишком большой завтрак. Нет, два извинения за полчаса, это слишком неестественно для него. Он ни в коем случае не мог допустить, чтобы Гермиона поняла, как он в действительности относиться к ней. Её жалость была бы невыносима, сейчас он смог, по крайней мере, сохранить собственное достоинство.
Они вышли из кафе, оставляя внутри шумную компанию студентов. В тишине, под ногами шелестели опавшие листья, осень в этом году наступила рано. Они пересекли небольшую площадь, когда Гермиона сказала:
— Мне очень жаль.
Снейп нахмурился:
— Вам не за что извиняться.
— Но тем не менее. Я не должна была обвинять Вас в подготовке убийства. К сожалению, не могу сказать, что знаю о Вас все. Но то время, что мы провели вместе, позволило мне лучше понять Ваши принципы. Я не думаю, что Вы смогли бы убить беззащитное существо, пусть даже такое как Волдеморт. — Её щеки покраснели, неизвестно от смущения или от холода.
— Вы приписываете моему облику несвойственные мне достоинства, но как бы там ни было Ваше извинение принято. — Снейп покачал головой. — Если бы мы не возвратились из Сантьяго только несколько недель назад, я бы сказал, что мы нуждаемся в отдыхе. Последняя часть работы оказалась более сложной, чем всё остальное. Отсутствие любого результата, пусть даже отрицательного, утомляет не хуже г. Лонгоботтома. По крайней мере я всегда знал, что можно ожидать от Невилля.
Гермиона рассмеялась при упоминании о неуклюжем студенте. Точно в цель, именно такого эффекта хотел достичь Северус.
— Учебный год только что начался. Сейчас у Вас есть студент напоминающий Невилля?
Снейп покачал головой.
— К счастью нет, г. Лонгоботтом вне конкуренции.
Они пересекли улицу, двигаясь к центру Оксфорда. Мимо них проносились шустрые велосипедисты, проезжали редкие автомобили, огромные автобусы грохотали по узким дорогам. Возле рынка их остановил громкий крик. Удивленно оглянувшись, они увидели молодого человека, забегавшего в лабораторию к Гермионе несколько месяцев назад.
— Гермиона! — они остановились и дождались, когда он подбежит к ним.
— Я заметил тебя… из окна кафе, где… завтракал с приятелем. Присоединишься к нам? — он, очевидно, сильно запыхался, и длинная фраза давалась ему с трудом. Гермиона выглядела нерешительно.
«Зачем она продолжает с ними общаться? Неужели всё еще юношеское желание завоевать уважение бывших сокурсников?» — подумал Снейп, заметив, что Гермиона делает шаг навстречу Карлу.
— Отлично, пойдем, Гермес, — сказал молодой человек. Внезапно, он понял, что Гермиона была не одна. Он резко повернулся к Снейпу. — О! Мне очень жаль. Может быть, Вы тоже присоединитесь к нам? Это приглашение прозвучало не очень искренне. Северуса пробрала дрожь лишь от одной мысли о завтраке с людьми подобными этому… этому… Он не смог припомнить имя мальчика. Даже если бы он был голоден, Северус ни за что не согласился бы на завтрак в таком обществе.
— Нет, благодарю. Гермиона, Вы уверены? — Северус вопросительно посмотрел на девушку.
— Да, не волнуйтесь. Это всего лишь завтрак. Выпью один коктейль и вернусь в лабораторию через час. За завтраком я наелась на весь день.
— Прекрасно, в кафе нас ждут старые знакомые. Пошли быстрее, — поторопил её молодой человек.
Гермиона ушла с мальчиком, с Карлом, внезапно вспомнил Снейп. Его имя Карл. Гермиона с Карлом двинулись вперед, постепенно теряясь в потоке прохожих. Снейп шел неспешным прогулочным шагом, и они быстро от него удалялись. Наблюдая за Карлом, Северус чувствовал, что что-то здесь не так. Неожиданное приглашение, растерянный вид мальчика, как-то не вязались с образом, который сложился у Северуса после их последней и единственной встречи.
Снейп смотрел в спину, быстро удаляющемуся Карлу, пока не понял, что его так насторожило. Возможно, это была всего лишь случайность, но лучше он выставит себя дураком, чем позволит Пинелю снова напасть на Гермиону. Карл выглядел как-то неуверенно и испуганно, к тому же он не разу не вставил в разговор своего любимого слова — «конечно». Эта крошечная деталь убедила Северуса, что Гермиона в опасности.
Проклиная себя за недальновидность, Снейп побежал вслед за ним. Но незадолго до этого они скрылись с глаз. Он добежал до перекрестка и остановился, озираясь по сторонам. Ни Гермионы, ни Карла не было видно. Вдруг его ушей достиг резкий крик и звук похожий на выстрел. Чувство опасности усилилось и Снейп со всех ног бросился на крик. Пробежав мимо ворот университета, напугав нескольких студентов, он остановился у входа в маленький внутренний двор, огороженный от улицы тремя старинными зданиями с небольшим садом внутри. Заглянув осторожно из-за угла, Северус увидел во дворе троих людей: Гермиону, Карла и кого-то в черной мантии. Карл стоял в стороне, безучастно наблюдая за происходящим.
«Imperio», — пробормотал Снейп про себя. Просто и эффективно — Пинель управляя мальчиком, заманил Гермиону в ловушку. Подобно доверчивым дуракам они сами пошли ему навстречу. Хотя, интересно, как долго Пинель следил за ними, ожидая подходящего случая?
Северус постарался сосредоточиться на предстоящей атаке, пытаясь игнорировать страдающую Гермиону, попавшую под проклятие Пинеля. Она лежала у дальней стены дворика, над ней стаял Пинель, его волшебная палочка указывала прямо ей в лицо.
— Гермиона, Гермиона…, ну почему Вы упорствуете? Мне всё известно относительно камня. Давайте облегчим жизнь друг другу, — голос Пинеля был почти ласков, но в каждом слове чувствовалась скрытая угроза. Снейп осторожно пробрался внутрь дворика, стараясь ступать бесшумно.
— Ignitus Nervus! — голос Снейпа прозвучал резко и неожиданно громко, отражаясь сразу от трех каменных стен. Пинель вздрогнул от удара, но все же смог повернуться лицом к Северусу. Снейп знал, что это заклятие должно замедлить реакцию Пинеля, это может дать ему хотя бы небольшое преимущество.
— Снейп, Вы никогда не прекратите лезть в это дело. Expelliarmus! — выкрикнул он. Северус был готов и легко блокировал заклинание Пинеля.
— Вы совсем не продвинулись в своих боевых заклинаниях, Пинель, — он растягивал слова, придавая своему голосу язвительные, издевательские нотки, стараясь вывести Пинеля из себя. Лицо бывшего Упивающегося Смертью пошло красными пятнами, Снейп воспользовался преимуществом момента и выкрикнул свое заклинание. — Everto! — Ещё одно тихое, но эффективное проклятие. Лицо Пинеля из красного сделалось белым, выражение страдания стерло с него гримасу гнева. Молния, сверкнувшая между ними, озарила весь дворик. Сейчас Пинель совершенно забыл о Гермионе, все его внимание было сосредоточено на Снейпе.
Северус старался отвести Пинеля подальше от Гермионы и Карла, что бы их не задело смертельное заклинание. Наконец он оказался между девушкой и Пинелем. «Наплевать на министерство и последующее разбирательство. Сейчас главное выбраться из этой передряги живыми», — подумал Снейп и поднял палочку.
— Avada Ka…
В это же мгновение Пинель с криком метнулся к выходу со двора, Северус устремился за ним, отставая от него на несколько ярдов.
Гермиона в ужасе наблюдала, как Снейп постоянно запинаясь, бежит за Пинелем. Он с трудом прыгнул через низкую ограду в сад. «Он ранен», — внезапно она поняла. Пинель был тоже задет, иначе, почему бы он пустился бежать вместо того, чтобы аппарировать?
Сейчас Пинель напомнил ей раненное разозленное животного, ставшее от этого ещё более страшным и опасным. Он уже демонстрировал, как он хорошо способен использовать смертельное заклинание и Гермиона оцепенела от страха за Снейпа.
Чье-то всхлипывание привлекло ее внимание. Карл стоял в середине внутреннего дворика в состоянии ужаса оттого, что с ним сделали. Она не удивилась. Imperio тяжело переносить, особенно когда ты простой магл. Гермиона тихо произнесла «Obliviate» и Карл с видом сумасшедшего, в состоянии прострации, направился назад в колледж. Она вздохнула с облегчением. «Его использовали», — Гермиона быстро сообразила, что им управлял Пинель, потому что он говорил совсем не как Карл, и по отношению к ней вел себя не как обычно. Как глупо она попалась в устроенную Пинелем ловушку. Нет, Снейп был совершенно прав, она глупая, самоуверенная девчонка. Пинель напал прежде, чем она смогла, что-либо понять. В то же мгновение она превратилась в беспомощное страдающее, почти безумное существо полностью находящееся во власти Пинеля. Все, что она сделала давало Снейпу прекрасную возможность сделать пару язвительных замечаний относительно Гриффиндорской бравады. Снейп… он ушел вслед за Пинелем. Безумному Пинелю нечего терять, он пойдет до конца, защищая свою жизнь. Она же может потерять сегодня всё.
Гермиона превозмогая боль, поднялась на ноги. Из последних сил она добралась до скамейки в саду и упала на неё. Истерзанные проклятием нервы болели нещадно. Она, не отрываясь, смотрела туда, где исчез Северус, сейчас она всё бы отдала, чтобы побежать ему на помощь, но тело отказывалось слушаться её. Минуты тянулись подобно часам. Вдруг раздался хриплый крик, и улица озарилась отблеском яркой зелёной вспышки. Гермиона попробовала подняться, но тут же без сил опустилась обратно на скамейку. Закрыв лицо руками, она разрыдалась. Страх перед Пинелем и боль истерзанного тела отступили, перед всепоглощающем чувством потери и отчаянья.
Гермиона не знала, как долго она сидела так, бессмысленно уставившись взглядом в листья под ногами, ожидая, когда Пинель придет за ней. Инстинкт самосохранения кричал ей, что она должна бежать, но у неё не было сил даже сдвинуться с места, пока в поле её зрения не появилась пара черных ботинок.
Гермиона затаила дыхания полностью уверенная, что это Пинель. Немного приподняв голову, выше ботинок она увидела длинные ноги в черных джинсах. Слёзы бежали из глаз, а к горлу подступил нервный смех — несколько недель назад она сама выбирала эти джинсы для Северуса.
Руки в такой же знакомой черной водолазке протянулись к ней. Снейп обеспокоено заглянул ей в лицо. Сам он, очевидно, тоже пострадал от Пинеля, помогая ей подняться, Северус непроизвольно поморщился от боли.
Потрясенная Гермиона стояла, пошатываясь и гнев начал переполнять ее. Ярость в ее голосе, когда она заговорила, удивила Снейпа, и он отступил на полшага назад.
— Больше никогда не оставляйте меня. Кто, Вы думаете, защитил бы Вас от этого… этого сумасшедшего? И не пытайтесь говорить мне, что могли справиться с ним в одиночку — он безумен и неизвестно на что он способен!
Шепча это, она замахнулась, чтобы ударить Снейпа, ей вдруг захотелось, чтобы он хоть на миг почувствовал ту боль, отчаянье, обиду, что пережила она за несколько минут до этого.
Ее рука никогда не прикасалась к лицу Северуса. Казалось, прошла вечность между этой парой секунд, между гневом и любовью, между пощечиной и поцелуем. Встав на цыпочки, она дотянулась и поцеловала его поцелуем настолько долгом, что забыла дышать. Ее чувства были заполнены им, и только им. Его вкус — кофе и что-то более терпкое и приятное, его аромат — тонкий, сильный запах, который окружал ее. Она чувствовала, как резко поднимается и опускается его грудь под ее рукой. Другая рука лежала на его затылке, и пряди волос мягко струились между пальцев.
Снейп неподвижно замер, когда она прикоснулась к нему и Гермиона, обидевшись, попыталась отстраниться. Как вдруг он расслабился и ответил на поцелуй. Его руки обвились вокруг нее, прижимая к себе и окутывая теплотой, как будто он никогда не хотел выпускать ее из своих рук. Его большой палец рисовал маленькие круги на ее спине, в то время как…. Гермиона задрожала от нахлынувшего удовольствия.
Силы Снейпа были на пределе, он старался одновременно держать защитное заклинание, уклоняться от проклятий Пинеля и в тоже время атаковать его, слабость и боль в левом колене, куда попало одно из проклятий, не улучшали положения. Когда Пинель споткнулся и упал, Северус спрятался за одной из колонн. Несколько секунд отдыха, ему были просто необходимы. Снейп напряженно прислушивался, пытаясь предугадать, откуда ждать нападения.
Вдруг его ушей достиг ужасный крик, похоже, кричали с нижней площадки лестницы. Последнее, что видел Северус, перед тем как спрятаться за колонной, было, то, как Пинель споткнулся и покатился вниз по лестнице. Возможно, внизу он захватил очередного заложника. Снейп осторожно выглянул из-за колонны. Несколько мгновений ушло у него, чтобы установить причину крика. Всё, больше Пинель некому не сможет угрожать. Сад был окружен забором, сваренным из острых железных прутьев. Во время своего бегства Пинель неудачно упал прямо на пики забора, глупая и нелепая смерть. «Что же, как жил, так и умер», — подумал Снейп.
Северус постарался как можно тише и незаметнее уйти с места гибели Пинеля. У него не было желания объяснятся с магловскими полицейскими или министерским аврорами. Он спустился в сад, где и нашел Гермиону.
Подойдя к ней, он осторожно прикоснулся к её плечу, боясь причинить ей ещё большую боль. Гермиона подняла голову, на её лице промелькнула вся гамма чувств, закончившаяся гневом. Он удивился, откуда у неё появились силы, вскочить на ноги, невысказанные обвинения повисли в воздухе. Напряжение было так велико, что казалось, сейчас между ними проскочит искра. Снейп непроизвольно сделал шаг назад, ожидая нападения. Но тут же остановился, увидев слезы в её глазах.
Он не успел среагировать и перехватить руку Гермионы, прежде чем она коснулась его щеки. И в тоже мгновение новое ощущение поразило его — поцелуй. Недоверие на несколько мгновений словно заморозило его. Только когда Гермиона начала отстраняться, он стремительно обнял её и ответил на поцелуй со всей страстью, на какую был способен. Он наслаждался, ощущая Гермиону в своих объятьях, упивался вкусом её губ, осторожно лаская её спину.
На мгновение, прервавшись, Северус опустился на скамейку, удобно устроив Гермиону у себя на коленях. Притянув девушку к себе, он возобновил прерванный поцелуй. «Совсем недавно она жевала мятную резинку», — подумал он, ощутив на губах характерный привкус.
Снейп крепко обнимал Гермиону, словно пытаясь закрыть, спрятать её от всех бед мира. Оксфорд, люди, проезжающие автомобили — все исчезло, осталась одна Гермиона — только она. Снейп чувствовал, что девушка в его объятьях слишком напряжена. Он ласково начал поглаживать шею и плечи девушки, пытаясь снять усталость, боль и напряжение. Северус давно заметил, как Гермиона разминает уставшие плечи, после длинного дня за письменным столом. Но в ответ на его ласки Гермина задрожала и спина под его ладонями еще больше напряглась. Северус почти рассмеялся, когда понял, что неправильно истолковал причину её напряженности.
Желание смеяться тут же пропало, он снова ощутил на губах вкус Гермионы. Её язычок мягко проник в его рот и с любопытством начал изучать его.
Поцелуй и легкие незаметные ласки не давали им оторваться друг от друга, но, наконец, они вернулись к действительности. Северус внезапно ощутил, насколько тесными вдруг стали его джинсы. Он поморщился, чувствуя себя не совсем удобно. Гермиона с мягким смехом пересела с коленей Северуса на скамейку, очевидно, она почувствовала, что вызвало легкую гримасу на лице мужчины.
— Я бы хотел очутиться сейчас в более приватной обстановке, — признался он, чуть отодвигаясь от Гермионы.
— Это звучит… приятно.
— Ммм… — ответ прозвучал невнятно, прежде, чем Северус прочистил горло. — Я предложил бы Вам немного отодвинуться от меня, иначе я буду не в состоянии сделать даже одного шага.
Гермиона насмешливо приподняла бровь.
«Интересно, когда она успела перенять это? — подумал Северус. Она отстранилась, видно было, что движение причиняет ей боль. — Черт! Ей ведь тоже досталось от Пинеля. Проклятый безумец!»
— Как ты? — заботливо спросил Снейп.
— Ничего страшного. Немного болит, но это скоро пройдет. А как ты себя чувствуешь? Я видела проклятье… — она прервалась на мгновение. Голос был хриплый, Гермиона слегка откашлялась. — Ведь он не попал в тебя?
Снейп покачал головой. Он отстранился от девушки, стараясь не прикасаться к ней, пока не спадет напряжение между ног. Он видел, как Геримона бросила быстрый взгляд на источник его дискомфорта, и заметил, как она прикусила нижнею губу, стараясь не улыбаться. Страстные поцелуи не прошли даром и для Гермионы, её губы покраснели, и было видно, как они припухли. Отвлекшись от мыслей о губах Гермионы, Северус дал себе слово в следующий раз надевать, что-то более просторное, чем джинсы.
Чтобы отвлечь внимание Гермионы, от своей еще слишком возбужденной плоти, хотя, честно говоря, это было ему приятно, Северус снял куртку и положил себе на колени. Гермиона многозначительно фыркнула, он впился в неё взглядом, от которого вздрагивали и старались побыстрее спрятаться самые смелые студенты Хогвардца. Но, похоже, он потерял свою прежнюю власть над ней, в ответ она только лукаво улыбнулась. Северус вздохнул с сожалением, но губы сами собой растянулись в непривычно широкую улыбку.
Тем не менее, Гермиона поняла намек и переключилась на другую тему.
— Так, где же Пинель?
Снейп вздохнул, собираясь с мыслями. Он был все ещё возбужден последними событиями, тем не менее, он подробно рассказал ей о последних минутах жизни Пинеля.
Последние лучи заходящего солнца окрасили песчаные дорожки Оксфорда в золотой цвет, когда они закончили говорить о смерти Пинеля. Снейп полагал, что тех нескольких помощников, которых привлек Пинель, арестовать будет легко. Гермиона соглашалась с ним. Хотя сколько пройдет времени, прежде чем она перестанет хватать палочку всякий раз, когда кто-то приближается к ней — она не знала.
Напряженная атмосфера последних нескольких недель в отношении Пинеля и Снейпа, касалось, достигла предела. Под теплыми лучами солнца Гермиона постепенно приходила в себя. Они сидели на скамье и разговаривали. Ее нога касалась его ноги и она чувствовала его судорожное движение. Казалось, что он заново переживает моменты борьбы с Пинелем. Даже сквозь одежды ее нога чувствовала его тепло.
Теперь она знала, как он относится к ней. Его первая реакция на их поцелуй, его желание было ответом на все ее вопросы, и она хотела большего. Этот сад не совсем подходил для приватной беседы, а для того что они хотели — тем более.
Гермиона еще не думала уходить, когда Снейп вдруг встал. Он закинул на руку свою куртку, а другую подал ей.
— Пойдем, — сказал он и поднял ее со скамьи. Они спускались к переулку, откуда обычно аппарировали из университета. И все это время он держал ее за руку, чем слегка удивил Гермиону. Как только темнота переулка скрыла их от посторонних глаз, Снейп остановился и быстро поцеловал ее, слегка коснувшись губами ее губ.
— Я должен кое-что сделать, — сказал он. — Идите, я догоню Вас через несколько минут.
Гермиона удивленно взглянула на него. Внезапно помолодев, он выглядел восхитительно. Если у Снейпа и был какой-то секрет, то он явно не собирался делиться с нею. Она неохотно кивнула. Еще один быстрый поцелуй и она увидела, как он уходит, исчезая в толпе туристов. Гермиона медленно пошла дальше в темноту, где быстро исчезла.
Некоторое время спустя в ее квартире раздался стук в дверь. В комнате было тепло. Гермиона успела разжечь огонь и поставить чайник. Когда она по привычке посмотрела в глазок, Снейп стоял на площадке и смотрел в пол.
Она открыла дверь, с любопытством поглядывая на него и пропуская вперед. Он вошел держа руку за спиной. «Что он делал в Оксфорде?», — она изо всех сил сдерживалась от желания спросить его. Снейп улыбался, явно испытывая ее терпение.
— Мисс Грейнджер, у Вас напрочь отсутствует такое достоинство, как терпение, не так ли?
Гермиона рассмеялась его шутливому выговору, это помогло ей скрыть напряжение, которое она пыталась подавить всеми силами.
— Нет, я так не думаю, и ты хорошо знаешь это. Разрушить и заново создать камень без терпения невозможно, — бормотала она, всё ещё смеясь.
— Я отказываюсь говорить и думать о камне сегодня вечером, — ответил Снейп. — Мы провели слишком много времени в библиотеках и лабораториях. Мы, конечно, вернемся к нашей работе, но не сейчас — он, наконец, вынул руку из-за спины.
— Мне выключить чайник? — с улыбкой спросила Гермиона.
— Это зависит от того, что ты предпочитаешь, чай или вот это, — выставляя на стол бутылку шампанского.
— Ммм… жестокий выбор, — было видно, что Северуса развлекают её притворные сомнения. — Празднуем победу над Пинелем чаем или шампанским? Пожалуй, мои симпатии склоняются в пользу шампанского.
— Я надеюсь, — на мгновение он остановился и начал снова. — Я надеюсь, что мы празднуем больше, чем поражение Пинеля. Или я неправильно понял… Гермиона покачала головой и сделала два шага, что бы вплотную подойти к нему, прежде, чем Северус закончил свою фразу.
— Нет, нет, нет, ты понял всё правильно, — поднявшись на цыпочки, она поцеловала его, точно так же как сделала это первый раз в саду. — Всё… правильно… — каждое слово она сопровождала новым поцелуем. Северус расслабился и наклонил голову к Гермионе, сейчас они стояли друг напротив друга, соприкасаясь лишь лбами.
— Да, я понял все верно, Гермиона, — он остановился перевести дыхание. — Не волнуйся, мое эго не такое же хрупкое, как этот хрусталь, — сказал он, указывая на хрустальный стакан. — Я предпочитаю, что бы между нами не было никаких недоразумений. Ты знаешь, — Северус колебался, — ты знаешь, моя жизнь уже устоялась. Никто не может сказать, что со мной будет легко и приятно жить. Вместе. Всегда. У меня свои привычки, я могу сутками пропадать в лаборатории, я не люблю больших компании. Я вообще не люблю, каких либо компаний. Если мы сейчас продолжим наши отношения, то в дальнейшем нам будет тяжело и больно разрывать их.
Когда Северус замолчал, в комнате наступила глубокая тишина, не было слышно даже дыхания. Гермиона уже много раз обдумывала их ситуацию, и с тем же правом могла сказать эти слова о себе. Они стоили друг друга. Вместо ответа она ещё раз поцеловала его.