Пролог
Долгая, долгая ночь.
В пустынных горах завывал ветер. Тучи пыли носились в воздухе, который от этого казался абсолютно непригодным для дыхания. На небе яркими точками давно обозначились звезды; холодные лучи бледноликой луны поливали угрюмую местность тусклым мрачноватым светом. Не было видно ни птиц, ни зверей, ни даже обычной пустынной растительности. Хотя в полночной темноте мало что разглядишь.
И все ж таки кое-кто здесь находился.
Высокий худой мужчина средних лет с темными волосами до плеч стоял на вершине одной из наиболее высоких гор. Впрочем, горами эти неровности на поверхности земли назвать можно было с натяжкой. Скорее они походили на чрезвычайно большие барханы или невероятно разросшиеся холмы. Как бы то ни было, пришелец забрался сюда уже два часа назад и стоял, недвижимый, глядя на расстилающееся перед ним царство песков. Он явно чего-то ждал…
Невеселые размышления обуревали странника в эти минуты. И зачем этот Малфой пригласил его сюда, в Богом забытый район, куда даже коршуны, гнездящиеся в скалах на востоке от этих мест, залетать боятся? Неужто старый лис ждал подвоха? А может, он просто испугался? Испугался предательства…
Нет, не может того быть. Наверняка дражайший сынок Драко рассыпался в похвалах и комплиментах, а им невозможно не поверить. Оный хитрец обладает даром убеждения… И все же, почему именно это место? И почему, попросив прибыть ровно в двенадцать ночи, Малфой задержался? Черт бы побрал этого Дамблдора и его дурацкое задание! Нужное, конечно, ничего не скажешь, но рискованное и порождающее недоверие…
Мысли странника были прерваны внезапной вспышкой где-то справа. Резко развернувшись туда, мужчина заметил какое-то движение по направлению к нему: некий человек взбирался на песчаную кручу, которая ехала под ногами. Люмос! — пробормотал мужчина, выставив прямо перед собой волшебную палочку. Сомнений не было — диковинный ночной пришелец был волшебником. Равно как и второй гость.
— Успокойся, это я, Малфой! — послышался тихий шепот последнего.
Стоявший на холме волшебник опустил палочку.
— Не знал, что ты так опоздаешь, Люциус, — спокойным тоном заметил он. — я предполагал, ты окажешься более пунктуальным.
— Наш с тобой господин задержал меня, — коротко отозвался Малфой. — Мы за тобой наблюдали, Северус. — При этих словах названный Северусом приподнял брови в легком удивлении. — Хотели выяснить, так ли чисты твои намерения, как ты хочешь показать.
— Ну и?
— Судя по всему, да. Видишь ли, сейчас такое время, что нельзя доверять первому встречному-поперечному. Мы готовим немалые силы, Снейп, очень немалые. И Лорд Волдеморт не может рисковать их потерей… По крайней мере ныне, как он сказал.
— Понимаю, — в голосе Снейпа зазвучала легкая ирония, — и потому надо было заставлять меня, верного сподвижника нашего господина, продолжателя традиций Салазара Слизерина, величайшего из четверки, стоять здесь на холоде два лишних часа! Грандиозно, Люциус! Мистер Малфой не принял его шутливого тона.
— Я уже сказал тебе, то были вынужденные меры. Но скажи, когда ты присоединишься к нам? До нового года в Хогвартсе осталось меньше месяца. Будешь ждать дотоле?
— Н-нет, наверное, — задумчиво закусил губу Снейп. — А хотя нет, нашему господину ведь необходим информатор в цитадели Дамблдора. я могу заменить Хмури. Или, вернее, Сгорбса-младшего. — Малфой хотел что-то возразить, но Снейп с жаром продолжил: — Послушай, Люциус, Дамблдор мне доверяет, верит, как самому себе! Он и не заподозрит измены! Я буду сообщать Лорду Волдеморту о каждом его действии. Кроме того, этот ненаглядный Поттер — я смогу держать на виду и мальчишку с дружками!! И, — голос Северуса упал до шепота, — того беглого преступника Блэка. Он всегда приходит к Поттеру «в гости», все шпионит и выведывает! Ты знаешь, Люциус, как я к нему отношусь: с радостью бы отдал дементорам для, хе-хе, приветствия вроде сладкого поцелуйчика!
На губах Малфоя заиграла зловеще-торжествующая улыбка.
— Да, все так, Северус! И, кроме того, все эти трое тебе доверяют, пусть Поттер и Блэк не так всецело, как старый дурак Дамблдор, но считают: ты на их стороне!… Да, пожалуй, Лорд Волдеморт будет весьма доволен, весьма!…
— Отличная работа, Люциус! — послышался страшный шипяще-свиятящий голос, от которого Снейп вздрогнул. — Вот и еще один старый друг с нами, верно, Северус?
— К-конечно, мой господин! — Алхимик постарался, чтоб голос не слишком дрожал. — Непременно, мой господин! — он согнул спину в низком поклоне. — я буду счастлив выполнить любое ваше распоряжение!
— Вот и отлично! Люциус, ты свое дело сделал, можешь возвращаться назад. А ты, Северус, уже сам предложил, чем будешь мне служить. Доложишь мне все про Дамблдора и его спасательную кампанию. И про Гарри Поттера. — Послышались свист и шипение, и ледяной голос продолжил: — Да, Нагини, очень скоро ты заполучишь этого мальчишку. Ждать осталось недолго. И я об этом позабочусь! Вместе с Северусом. — Снейп судорожно сглотнул. Мысленно он вновь проклял Дамблдора со всеми его заданиями.
Дальше голос залопотал что-то уж совсем непонятное:
— Три дня, Нагини, три дня… Никто не предупредит мальчишку… Мы позаботимся… Люциус, можешь возвращаться… Надо все подготовить, Нагини… Скоро, очень скоро… Через три дня, Нагини…
Малфой кивнул профессору, пожал руку, пожелал удачи и дисаппарировал. А попросту говоря, исчез. Страшный голос тоже замолк. Снейп рассеянно прошелся по холму туда-сюда. Требовалось привести мысли в порядок, успокоить нервы…
Маг внезапно остановился и взглянул на небо. Звезд уже почти не было видно. Луна исчезла за пеленой темных облаков. Темнота стала абсолютно непроглядной. Волшебник вздохнул с облегчением. Наверняка их с Малфоем никто не видел. Могут ведь и неправильно понять. Особенно упрямый Фудж, если б ему захотелось посмотреть на сцену разговора.
На губах Снейпа при мысли о Министре Магии заиграла улыбка. Как он тогда обвинял Дамблдора и всех прочих в сумасшествии! И ведь поверил же всему этому вранью про Поттера в статьях Риты Скитер!… Пишет она, конечно, смешно и нелепо, читать это можно лишь для развлечения студентов, но, оказывается, есть и дураки, что верят всему безоговорочно. Особенно если это все напечатано в газетах и особенно на первой полосе.
Снейп, все еще продолжая ухмыляться уголками губ, во внезапном приливе раздражения пнул ни в чем неповинный булыжник. Черт бы побрал Дамблдора вместе с его заданием! Одна сплошная головоломка. Правда, подчинялся Снейп отнюдь не по доброте душевной, у него были на то свои причины… или причины не подчиняться, таких тоже хватало. Например, Сириус Блэк и перемирие с ним или наглый мальчишка со своими дружками.
Внезапно улыбка пропала.
Стоп. Поттер. Да, он же ничего не знает об идущей на него охоте между Пожирателями смерти! То есть догадывается, конечно, но это ведь не означает, что именно сейчас не нанесут решительный удар. Снейп сжал кулаки: смело, смело, Лорд Волдеморт! Вот что ты имел в виду, когда сказал «через три дня»! Через три дня мальчишка достанется тебе, Волдеморт, вот что ты хотел сказать!… И «никто не предупредит»… Он, Северус Снейп, тоже связан по рукам и ногам: сообщить Гарри или Дамблдору равносильно подписать смертный приговор, предав Волдеморта! А промолчать?! Конечно, мальчишка — не подарок, но осуждать его на смерть… Так вот как ты проверяешь своих слуг, Лорд… Может, сказать Сириусу… Но Блэк сам смертник, ему нельзя появляться где-либо в открытую. Да и не поверит он, пока парня не прирежут в собственном доме…
Снейп смотрел на луну, вновь выглянувшую из-за туч. Смотрел, напряженно размышляя… Грэйнджер, Уизли — отпадают. Сразу же бросятся либо спасать Поттера сами, либо скажут Дамблдору, и тогда прости-прощай разведка… Хорошо, что сейчас луна не на небе, может и не заметят его, Снейпа, у дома Поттера… Да нет, за профессором алхимии тотчас начнется гонка у Пожирателей, не меньше, чем за Поттером… Луна, луна, такая яркая, холодная…
Стоп. Луна. Профессор Люпин! Вот уж о ком не упоминал он в своем разговоре, так это о вервольфе! Да, Люпин поможет мальчику… Он хоть и из шайки Джеймса Поттера, но все же это лучше, чем ничего. И Гарри доверяет Люпину. Очень хорошо, отличный выход, просто великолепный… Вот только как с ним связаться?
Да, это действительно вопросик! Снейп усмехнулся. Совиная почта слишком ненадежна, аппарирование — тоже, ведь за ним слежка… Обычная почта — слишком просто и очевидно. Маггловские средства хороши, но такое письмо перехватить еще легче. Через огонь, вроде метода с кружаной мукой?… тоже не стоит пытаться: еще попадешь не туда, панику поднимут. А такое на памяти Снейпа уже случалось. Кошмарные впечатления, нечего сказать… А то и увидит весь разговор Темный Лорд, опять хлопот не оберешься.
Но профессор нашел выход. Недаром же он был одним из лучших волшебников мира. Что бы о нем не думали Поттер и компания. Способ тот был прост и ясен: шифр, элементарный шифр послания по обычной почте — телеграммой, не письмом, конечно, так надежнее.
Внутренне возликовав, алхимик аппарировал прямо к себе домой и уселся писать послание, удивляясь изредка, зачем он вообще взялся за гибельное дело помогать несносному мальчишке. В расшифрованном виде все сообщение обязано было складываться во что-то элементарное, вроде фразы: «Гарри в опасности, три дня, предупреди»… Но легко сказать, да трудно сделать…
Написано послание было только через полчаса. Во-первых, надо было взять самый обычный буквенный шифр, но такой, чтоб был понятен Люпину; ну а во-вторых… после встречи с Волдемортом Снейпу было чрезвычайно трудно сконцентрировать свое внимание на безобидных вещах, что обычно писались в телеграммах.
Вышло в итоге не Бог весть что, но в данный момент важен был далеко не смысл. Выглядело послание, конечно, смешно и дурацки, смысла никакого, прямо как в статьях той самой Риты Скитер, но… Как на практике знал Северус, Магглы иногда тем хороши, что не задают лишних вопросов. Потому в отправке можно было не сомневаться.
Телеграфистка действительно напечатала все без особых проблем: похоже привыкла к подобной белиберде. Но главное — дело было сделано. Снейп не поскупился на оплату срочности — Люпин должен был получить послание утром.
Подготовка данной редакции: Fire Elemental,
