Пролог
На островах был ранний вечер. После месяца одуряющей жары погода спохватилась и разразилась продолжительным холодным ливнем. В этом районе зарегистрированных колдунов не было, поэтому Министерство Магии не включало его в списки на регулирование погоды. В воздухе висела плотная завеса дождя, а ненаезженная дорога превратилась в сплошное месиво. Профессор, брезгливо поднимая ноги из чавкающей грязи, шел по направлению к покосившемуся дому на окраине поселка. От рощицы, куда он аппарировал, до дома было недалеко, но он успел промокнуть насквозь, а его черные ботинки превратились в подобие сапог для передвижения по лунной поверхности. Войдя в калитку, Снейп специально ею скрипнул и помедлил на пороге. Никогда не знаешь, чего ожидать от старых приятелей, особенно когда они в таком состоянии.
Очутившись наконец под крышей, профессор взмахом палочки просушил свой плащ и обувь и, пригнувшись, шагнул в проем двери.
— Игорь, спокойно, это я, — сказал он в темноту. В ответ раздалось невнятное бурчание. Снейп тщательно закрыл за собой дверь и огляделся. Маленькая комната тонула в полумраке, занавески на единственном окне были задернуты. Воздух был пропитан неприятным запахом, который заставил профессора зельеделия брезгливо повести длинным носом. Каркаров сидел в кресле в углу, из темноты поблескивали его глаза.
— Принес тебе еще порцию, должно хватить на пару месяцев, — Снейп достал из кармана плотно укупоренную бутылочку темного стекла и поставил на каминную полку. С полки он взял такую же точно бутылочку, уже пустую, и аккуратно убрал в складки мантии.
— Где тебя черти носили? — прорычал Каркаров, проводив глазами бутылочку, но не пытаясь встать из кресла. — Я твою с…ную микстуру еще неделю назад допил.
— Дела были, Игорь. Я работаю, знаешь ли. — Глаза профессора привыкли к полумраку, и он наконец разглядел своего собеседника. Обрюзгший, неопрятно одетый и заросший спутанной бородой, бывший директор Дурмштранга и Пожиратель Смерти мало напоминал того щеголя с ухоженной шевелюрой, который когда-то покровительственно учил своего молодого приятеля тонкостям общения с девушками. С прошлого визита Снейпа он сильно похудел и, похоже, вовсе перестал мыться. Уловив брезгливость во взгляде Снейпа, Каркаров мгновенно закипел.
— Что, чистоплюй, думаешь, с тобой такое не может случиться? Все мы в этом убеждены, я тоже верил и дураком был. Я так был уверен, что Он меня любит и простит мне все, а оно вон как вышло. А ты, ты бы смог это выдержать? Думаешь, мне твои зелья помогают хоть чуть-чуть? Вот, гляди! — Каркаров завернул край мантии и сунул руку прямо под нос Снейпу. Метка на руке Дурмштранговца почернела, как обугленная бумага, кожа вокруг нее была красной и опухшей. Профессор поджал тонкие губы.
— Спокойно, Игорь, все еще не так плохо. Пересидишь, пока я новое место не подготовлю, а там посмотрим, что можно сделать. Пока же все обходится.
— Тебе хорошо говорить — пересидишь! Я это уже второй год слышу. — Каркаров перешел на горячечный шепот, гипнотизируя Снейпа лихорадочно блестевшими глазами и наставив на него палочку. — Знал бы ты, что это такое — сидеть и ждать! Подозревать всех кругом! Когда во всех углах чудится Он, во сне и наяву — всегда Он! Я заснуть не могу, так еще хуже! Он приходит во сне и наказывает меня, а вы все смотрите! Может, ты от Него пришел? Откуда я знаю, может, ты только и ждешь, чтобы сдать меня? Или ты теперь с этим простаком Дамблдором? Кто там с тобой? Ты их за дверью оставил? Всех уничтожу!
Каркаров неожиданно резко выбрался из кресла и, шатаясь, пошел к двери.
— Я один, со мной никого нет, — Снейп старался говорить успокаивающим тоном, но сочувствие явно не было его сильной стороной. — Подумай сам, зачем мне тебя сдавать, я же сам подставлюсь. Что я скажу — целый год скрывал тебя и вдруг стал сознательным? Нет, Игорь, будь спокоен, мне моя шкура еще дорога.
Каркаров тем не менее выглянул сквозь щель в двери, проверил подступы к дому и, слегка успокоенный, рухнул обратно в кресло.
— Ты меня, Снейп, прости, я слегка переборщил. Я тебе и правда очень обязан. Когда, ты говоришь, тот дом будет готов?
— Через пару месяцев.
— Я до конца дней своих буду бояться, даже на краю света. Ты вот наверняка не представляешь, что это такое — всю жизнь бояться. Всю жизнь оглядываться в страхе, шарахаться от каждой тени и ждать возмездия… Тут приходят эти маглы, молочник там, уборщица, — так приходится взвешивать каждое слово, даже думать — и то страшно! Представляешь, мне пришлось вспоминать Ментальную Блокировку! Так, на всякий случай. Мало ли что. Ты же знаешь, Он сейчас в такой силе.
Снейп хмыкнул.
— Ничего, приятель, тебе сейчас полезно что-нибудь вспомнить. Какое-никакое, а занятие. Только не переборщи, никакой магии выше четвертого порядка, а то Министерство сразу засечет. Я не говорю об остальных.
Снейп огляделся в последний раз и собрался уходить. Но Каркаров остановил его и с каким-то странным выражением на лице спросил:
— А ты… видел Его с прошлого раза? Вы ведь собирались, я еще могу это чувствовать. Скажи мне, прошу, Северус, скажи… Он… говорил что-нибудь про меня?
Снейп, полуобернувшись к Игорю, помедлил с ответом.
— Он послал за тобой Эйвери.
Глаза Каркарова потухли. Послать Эйвери — это значило, разобраться на месте. Эйвери слыл в их кругу самым умелым сыскарем и был скор на расправу. Когда надо было побеседовать с зарвавшимися новичками, посылали кого-нибудь рангом пониже, а Эйвери — это была последняя инстанция.
Кроме Него самого, конечно.
Надежда еще оставалась. Безумная надежда, рожденная в безумном мозге. Ибо Каркаров, доведенный до отчаяния растущей болью в руке и постоянным психологическим прессингом, давно уже лелеял мечту — вернуться в круг избранных, вернуть себе самоуважение и уважение Темного Лорда. Проститься с жизнью загнанного зверя, не зависеть от милости всяких поганцев, которые требуют соблюдать дозу и не пить микстуру чаще раза в день, «иначе быстро привыкнешь — и придется новый рецепт разрабатывать, а мне сейчас жутко некогда». В последнее время Каркарова все чаще посещало навязчивое видение, что он оказывает хозяину неоценимую услугу, и тот прощает своего неверного слугу и возвышает его над остальными. Но вот какую услугу Лорд счел достойной, Игорь все никак не мог уловить.
И вот недавно Каркаров сообразил, какой подарок наверняка смог бы умаслить Темного Лорда.
И теперь он разрабатывал план, как эту услугу оказать.
Но про это никто не должен знать, тем более этот выскочка Снейп.
Собственно говоря, для этого Каркаров и начал вспоминать Ментальную Блокировку. Потому что профессор вонючих зелий всегда был проницателен, зараза. Правда, пока что его магическая сила была Каркарову очень кстати, потому что именно Снейп заколдовывал все их временные убежища весьма качественными Укрывающими Заклятьями. Не говоря уже о том, что он сам эти убежища и находил.
Но в дальнейшие планы Каркарова Снейп вовсе не входил. Во всяком случае, живой Снейп. Что ни говори, а лишний свидетель перед лицом Лорда ему ни к чему. Да еще неясно, какие у него там отношения с маглолюбцем Дамблдором. Ему, Каркарову, тоже не откажешь в проницательности. Других не держим, как сказал бы Малфой. Слизеринцы, блин! Пупы земли! И вот один из них стоит перед ним и сочувственно на него смотрит, как будто ему нужно это с…ное сочувствие! Надеюсь, тебе досталось на прошлой встрече, я прекрасно помню, как Лорд не любит неудачи! Достается всем подряд, без разбора. Лорд не смотрит, кто там слизеринец, а кто — нет. За Его плохое настроение расплачиваются все.
Профессор Снейп заметил нехороший блеск в черных глазах своего бывшего друга, но отнес это на счет неуравновешенной психики.
— Ничего, Игорь, — еще раз произнес он ободряющим тоном. — Прорвемся. Моих заклинаний хватит и против Эйвери. Главное, глупостей не наделай. И не пей Болебор слишком часто, это уже третья модификация, дальше его сила убавляется.
С этими словами профессор развернулся на каблуках и, нагнувшись, вышел в мерзкую серую морось. Ободряющий тон давался ему с трудом, гораздо больше этому слюнтяю помогла бы хорошая затрещина, но Каркаров был нужен Снейпу. Пока он зависел от профессора зельеделия, Каркаров боялся и потому молчал. Освободившись от опеки, он стал бы неконтролируемым. Директор Дамблдор очень опасался неконтролируемого Каркарова. «Неизвестно, что он захочет рассказать хозяину, Северус, а он к нему рано или поздно попадет». Поэтому Снейпу приходилось время от времени напрягать свои мимические мышцы в непривычных сочувственных гримасах. По той же причине он тратил свое драгоценное время на подготовку временных убежищ для Каркарова. Этот дом на продуваемых всеми ветрами Аранских островах был уже четвертым за неполный год. В обязанности Снейпа входило подготовить Защитные Заклятья, которые делали дом невидимым для колдунов, и подходящую легенду для местных жителей. Обычно хорошо срабатывала история про знаменитого писателя, у которого наступил творческий кризис и которому приспичило пожить в уединении. Но в таких пустынных местах жители редко интересовались причинами, им было достаточно, что приезжие платят за жилье и за изредка привозимую с континента еду. Эти паршивые маглы не умеют думать ни о чем, кроме денег.
По дороге к знакомой рощице профессор Снейп обдумывал одну странность в поведении Каркарова. В прошлые разы, когда Снейп привозил ему Болебор, который, хвала Мерлину, имелся в запасе в подземельях Хогвартса, Каркаров едва мог дождаться визитера и бросался на вожделенную бутылку, как голодный кот на крысу. Сегодня же невостребованная микстура осталась стоять на каминной полке. Профессор сделал себе мысленную заметку — еще раз посмотреть в библиотеке, нет ли у Болебора побочного эффекта, снижающего ясность мысли. Если так, надо будет с ним поосторожнее. И еще. Каркаров производил впечатление полупьяного человека, у него заплетался язык, его не слушались ноги, но палочку в руках он держал очень твердо, и эта палочка с самого момента появления Снейпа в доме была направлена на него. Хорошая реакция по старой памяти или что-то большее? Задумавшись над непонятными вещами, профессор дезаппарировал.
