Гарри Поттер и „Фениксы“

Реклама

купить

Глава 7. Дебют

После посещения Сержанта — Тома Стэнли — незнакомцем, прошло два дня. Но таинственный посетитель так больше и не появлялся. Но с самим Сержантом произошли некоторые изменения. Например, к вечеру следующего дня он уже не помнил причины появления этого человека — да и человека ли? — а также, начисто забыл «зачем» он, то есть Сержант, согласился на повторную встречу с незнакомцем. Если бы не письмо, присланное по почте через тридцать шесть часов после их первого знакомства, то, скорее всего, через пару суток, он бы просто решил, что незнакомец ему приснился.

Само письмо ничего необычного собой не представляло: плотная бумага, продающаяся в любом магазине, специализирующемся на продаже канцелярских товаров, но вот эффекты, которыми сопровождалось чтение письма, вызывали чувство тревоги и страха. О существовании подобного Сержант никогда не слышал и, даже обладая богатым воображением и довольно-таки обширными знаниями в области естественных наук, представить как «оно» работает, то есть письмо, не мог.

Едва прочитав первую строчку, он понял, что письмо было написано не человеком, точнее написано оно человеческой рукой, но по внутреннему наполнению и способностям этот человек явно не относился к роду человеческому.

Дорогой мистер Стэнли, рад сообщить вам, что «блок», поставленный Вам многоуважаемым мистером Долишем, отныне и навсегда снят…

Во-первых, никаких Долишей он не знал, во-вторых, из первого следовало, что и вышеобозначенный Долиш не мог поставить ему никакого «блока», если только не имелся в виду какой-нибудь Долиш, с которым Сержант мог столкнуться в спортивном зале на тренировках по рукопашному бою, вот тогда он, наверное, и поставил блок, когда Сержант отрабатывал на нем различные приемы. Хотя нет, Сержант помнил всех, с кем тренировался в зале за последний месяц. Да и вряд ли незнакомец писал про физический блок, суть термина лежала в других плоскостях знания, но что это за знания Сержант ответить не мог…

Вернее, не мог ответить впервые десять секунд своих размышлений, потом его взгляд упал на письмо и он еще раз прочел первую строку…

Буквы, написанные красивым каллиграфическим почерком, вдруг вспыхнули на мгновение нестерпимым золотистым сиянием, больно резануло по глазам, Сержант поспешил их прикрыть свободной рукой, а когда он отнял руку от лица, обнаружил, что свечение пропало.

В этот момент он и понял, что письмо писал нечеловек, но на дальнейший анализ времени не хватило.

Показалось, что в голове взорвалась бомба, вспышка света ударила по глазам — теперь уже изнутри — а в следующий момент ощутил себя сидящим перед высокой стеной. Длилось это состояние не долго — он только успел вздохнуть, а стена уже исчезла, зато в голове родилось ощущение пустоты, которая постепенно заполнялась какой-то информацией, поступающей откуда-то «изнутри», где она лежала закрытая «стеной» сдерживающего заклинания. Некоторое время Сержант сидел не шевелясь, сжав зубы, пытаясь не дать вырваться наружу крику боли, но постепенно боль сошла на нет.

В голову хлынули знания об устройстве мира, о существах населяющих его. Оказывается, мир не так просто устроен, как думает множество людей, и как думал до сих пор сам Сержант. Но эти знания были для него не новыми, как он подумал вначале, все это он уже знал раньше, но забыл, после разговора с директором в Управлении. Его вызвали к нему на следующий день, после заварушки у старушки Фигг…

В этом кабинете он бывал нечасто — всего три раза, но ему это и по званию не положено было. Командиром отряда был Торвил, он и отвечал за все промахи и победы. Вот когда Торвил уезжал в командировки, или уходил в краткосрочные отпуска, тогда за работу отдела перед директором отчитывался его заместитель, то есть он — Сержант.

В обычно немноголюдном кабинете начальника подразделения в этот раз было людно. В кабинете присутствовали три человека, не считая самого хозяина кабинета. Все трое выглядели несколько странновато, точно волшебники, сошедшие с картинок детских сказок. У всех мантии, а у одного — волшебная палочка.

— Проходите, садитесь, Стэнли, — радушно сказал Вулл. — Я хочу с вами поговорить.

Сержант сел в кресло, Вулл уселся напротив, остальные предпочли слушать разговор стоя.

— Как вы, наверное, догадываетесь, я вызвал вас, чтобы поговорить о вчерашних событиях, — сказал Вулл.

— Ну да, — в тон ему ответил Сержант. — Это ваши телохранители, я полагаю, — показал он на людей, явно не имеющих отношения к простым людям. — Или это представители волшебного мира, о существовании которого мы подозревали, но доказали только вчера?

— Вы правы, — кивнул головой Вулл. — Эти… люди из тайной полиции волшебного мира, назовем эту организацию так. Охрана мира, который все-таки существует… Произошла утечка информации, им это, естественно, не нравится. Поэтому всем, кто причастен к этому делу, сотрут память. Но вы особый случай.

Если Сержант и был удивлен происходящим, то он ничем не выдал свое состояние. Он просто сидел и молча улыбался. Со стороны могло показаться, что тема разговора его не касается, и вообще, он просто проходил мимо и зашел попить чайку.

— Что молчите? — продолжил Вулл.

— Жду, пока вы расскажете о цели моего присутствия здесь, — сказал Сержант. — Это, между прочим, одна из заповедей разведчика: много слушать и мало говорить. Кстати, мне очень интересно, почему я — «особый случай».

— Давайте я объясню, — подал голос один из магов. Высокого роста пожилой человек с лицом, иссеченным морщинами, и пронзительным взглядом прозрачно-синих глаз.

— Пожалуйста, — Вулл сделал жест рукой, уступая инициативу этому человеку.

— Так вот, — маг подошел к столу, видимо, чтобы Сержант его лучше видел.

— Простите, — разлепил губы Том. — НЕ имею чести быть знакомым с вами. Может, представитесь.

— Извините, — маг холодно улыбнулся. — Зовите меня Мерлином.

— Шутник, — усмехнулся Сержант, но, заметив угрожающие огоньки в глазах собеседника, добавил нормальным тоном, — хорошо, Мерлин, так Мерлин. И так, сэр, вы собирались просветить меня в каких-то областях знаний, куда я, по своей врожденной неосмотрительности, имел честь засунуть свой чрезмерно длинный нос. Эх, говорила мне бабушка, что любопытство до добра не доводит, а я, такой неблагодарный внук, не послушал ее…

— Хватит, Стэнли, — остановил его Вулл. — Выслушайте его предложение.

Сержант про себя отметил это «его предложение». Выходит, шефу тоже не очень хочется, чтобы этот хмырь болотный стоял здесь с умным видом и указывал всем.

— Я слушаю, — мрачно произнес Сержант.

— Благодарю, — коротко поклонился Мерлин (ну и имечко!) в сторону Вулла. — Право же, не стоило его одергивать, я и сам смог бы его урезонить. Дело вот в чем, — повернулся он к Тому. — Вы являетесь заместителем руководителя «фениксов», и в случае чего, сможете его заменить…

— Предлагаете пойти против Джона, — поморщился Сержант. — Ни за что, да, кстати, думаю, вот так взять и сместить его с занимаемой должности вам не удастся, у него, насколько я знаю, есть очень высокие покровители.

— Выслушайте сначала наше предложение, — раздраженно ответил маг. Остальные маги даже не пошевелились за всё время разговора, напоминая своим видом статуи из музея искусств.

«Выходит, не такой ты и хладнокровный, как хочешь показать, — усмехнулся Сержант. — Ничего, я еще не все сказал».

— Да, пожалуйста, — неопределенно развел он руками. — Я разве вам мешаю?

— Мешаете, своими репликами, — ответил маг после нескольких секунд молчания. — Во-первых, никто вам не предлагает идти против вашего непосредственного начальника, во-вторых, вы уже все равно много узнали и отступать вам некуда, поэтому у вас только один путь — сотрудничество с нами.

— Хотелось бы услышать «в-третьих», — дождавшись передышки, тихо сказал Сержант, разглядывая ногти на своих руках.

— Вы и сами догадались, — ответил Мерлин. — Если вы откажетесь сотрудничать, вам просто сотрут память, что, кстати, и происходит сейчас с вашими подчиненными.

— Со всеми? — поинтересовался Сержант.

— Нет, только с теми, кто хоть что-нибудь узнал о существовании другого мира.

— А что будет с Джоном? — встал Сержант и сделал пару шагов по комнате, разминая суставы и оценивая обстановку. Противников было трое, и все они находились на довольно порядочном расстоянии друг от друга, что не могло не огорчить Сержанта — всех троих сразу не достать, а это означает, что кто-нибудь из них мог опередить его.

— Предложим ему то же самое, — сказал Мерлин, внимательно наблюдая за манипуляциями Сержанта. — Кстати, не пытайтесь бежать, нас троих вам не пройти.

Сержант криво усмехнулся. Заговоривший противник — это уже не противник, да и еще такой уверенный в себе, надо бы ему обломать его, хотя с виду они не выглядят хорошими борцами.

— Наверное, я все-таки откажусь, — Том остановился радом с Мерлином, решив начать с этого мага, потому что посчитал его особенно опасным противником, сам даже не зная почему, но посчитал. Наверное, интуиция помогла, определив в этом хмуром человеке (человеке ли?) некую черту, которая говорила: лучше тебе со мной не связываться.

— Жаль…

Сержант быстро прикинул, как вырубить этого самоуверенного индюка, как потом будет «отключать» помощников мага, о Вулле он даже и не подумал, будучи уверенным в том, что директор его прикроет. Но его самого подвела некоторая заносчивость в отношении врагов — он был уверен, что маги не обладают хорошей реакцией и не станут сильными противниками, что они ничего не смогут с ним сделать. Но он глубоко ошибся и поплатился за это, когда беззвучный удар потряс все тело, гася сознание, как ветер гасит зажженную спичку…

Очнулся он у себя в кабинете, ничего не помня о произошедшем. Болела голова, и он впервые подумал, что сон в обеденное время, оказывается, бывает вредным…

…получается, что письмо позволило снять «блоки», поставленные одним из помощников Мерлина, слишком самоуверенного в себе мага, правда Сержант тут же вспомнил свое непрофессиональное поведение, в результате которого и получил «блок». «Ну что ж, мистер Мерлин и мистер Долиш, впереди нас с вами ждет много интересных встреч, одна из которых, наверняка, станет для вас последней».

Вряд ли его противники знали, что «блоки», поставленные ими, теперь сняты. Это дает массу дополнительных возможностей Сержанту, чем он и собирался воспользоваться в ближайшее время.

Но нужно было сначала разобраться с неизвестным благодетелем, так любезно согласившимся снять эти «блоки». Поскольку никаких сомнений по части его происхождения — по почерку, все тот же магический мир — не возникало, то либо он из конкурирующей организации, более сильной, чем та, к которой принадлежит этот Мерлин, либо он полностью действует самостоятельно, то есть обладает достаточной силой и влиянием, чтобы не опасаться преследования «тайной полиции мира», как назвал ее Вулл. Либо же, что больше похоже не правду, он относится к еще одному миру, тоже магическому, существующему все тут же — на земле, но мир этот, скорее всего, прячется и от тех и от других. Но продемонстрированная мощь, более чем прозрачно намекнула на истинные возможности обитателей этого мира, для краткости будем называть его «двойным магическим дном», это, конечно, не совсем кратко, зато красиво.

Еще одна вещь беспокоила Сержанта — по его глубокому убеждению, за все в этой жизни надо платить, интересно какую плату потребует незнакомец? Том надеялся, что с душой ему расставаться не придется. Может в письме об этом говорится?

Но, бросив взгляд на письмо, он убедился во мнении, что свою цель эта «бумажка» уже выполнила — она была абсолютно пустой, ни одного символа, даже те строки, которые присутствовали раньше, куда-то исчезли. А через несколько секунд и сама бумажка, вспыхнув синим пламенем, исчезла, не осталось даже пепла.

Отношения с незнакомцем переходили на новую стадию. Сержанту оставалось ждать либо появления его лично, либо звонка от него, либо его помощников, хотя вероятность последнего события близка к нулю.

Раздавшийся звонок, заставил его вздрогнуть.

— Сержант, — сказал он в трубку.

— С вами говорит отдел кадров, — в трубке раздался звонкий женский голос. — Вы завтра появитесь на работе?

— Да, — коротко ответил Сержант и положил трубку.

Дело заключалось в том, что он взял отгул на один день по состоянию здоровья. Вот теперь отдел кадров и звонит, узнать, скоро ли лучший оперативник «фениксов» выйдет на работу. Раньше лучшим был Джон, но после его ухода, обязанности руководителя взвалил на свои плечи Сержант. Главное, что теперь после того, как он вспомнил события последних дней, он понял почему с работы ушел Джон, похоже, что ему тоже предлагали сотрудничество с магическим миром, а он, как и предполагал Сержант, отказался и, видимо, смог убедить в своей твердости магов.

Его размышления прервал телефонный звонок.

«Незнакомец», — почувствовал Сержант, именно почувствовал, словно от трубки исходили некие флюиды, говорящие о принадлежности собеседника.

— Сержант, — взял он трубку.

— Здравствуйте, — такой знакомый голос. — Наверное, вы уже догадались, кто звонит. Во всяком случае, письмо вы уже прочитали, — голос не спрашивал, он утверждал. — Настала пора встретиться, как вы к этому относитесь?

— Когда и где?

— Завтра, в десять, в «Двух слонятах», место знакомо?

— Я буду.

— Столик будет заказан. Не опаздывайте, — собеседник положил трубку.

«Два слоненка» — известный ресторан. Красивое светло-синее здание с невысокими башенками удобно расположилось на берегу небольшого пруда. Несколько десятков столиков располагались на улице возле ограды, закрывающей путь к пруду. Все столики были заняты и между ними скользили официанты в черных смокингах. Большая парковка, расположенная возле входа, была под завязку забита дорогими машинами. Ухоженные клумбы, идеально ровный газон и две серые фигурки слонят, стоящие возле входа. Стильно и красиво. Главное — никаких неоновых ламп.

Сержант толкнул красивую дубовую дверь и очутился в фойе.

Внутри его встретил охранник, квадратного вида мужчина лет сорока, все в том же фирменном смокинге. Улыбнувшись, он поинтересовался, заказан ли у него столик, или мистер просто зашел отдохнуть.

— У меня заказан столик. Меня должны ждать.

— Ваше имя? — жизнерадостно спросил охранник.

— Стэнли.

— А вашего спутника?

— Не знаю, мы видимся впервые.

— Хорошо, — охранник принялся листать свои записи. — Мистер Лонгвод ожидает мистера Стэнли за пятым столиком на втором этаже. Прошу.

Похоже, Том неправильно оценил размеры сего здания, а также он зря думал, что это ресторан. Тут был и бар, и ресторан, и еще много всяких разных залов. Море света, много людей, танцующих под современную музыку и сидящих у огромной барной стойки. Туда-сюда носились официанты в своих черных смокингах. Стараясь никого не задеть, никому не наступить на ноги, он продирался сквозь толпу; кому-то по пути он все-таки прошелся по ногам, услышав в ответ ругань, но не обратил на нее внимание, потому что, наконец, заметил лестницу, ведущую на второй этаж.

На втором этаже царила тишина. К нему сразу же подскочил официант и поинтересовался номером столика.

— Пятый, — сказал Сержант.

Официант проводил его к столику и испарился.

Из-за столика поднялся… — Сержант от удивления открыл рот — это был Мерлин. Выглядел он великолепно. Черная шелковая рубашка, такого же цвета брюки, отсутствие морщин: оказывается, он не такой старый, как думал Стэнли. Молча пожав протянутую руку, Сержант опустился на стул.

— Удивлены? — улыбнулся Мерлин.

— Еще как, — ответил Сержант, еще не пришедший в себя.

— Ничего, — сказал Мерлин, разливая коньяк. — Как вам клуб?

— Неплохо, — сказал Сержант, удобнее устраиваясь на стуле. — Построен, случайно не с помощью магии? Слишком уж внутренние размеры превосходят то, что видишь снаружи.

— В жизни и не такое бывает, — Мерлин поднес ко рту бокал с коньяком. — Вы, например, до недавнего времени и не подозревали о существовании волшебства.

— Мерлин — это ваше настоящее имя? — спросил вдруг Сержант.

— Да. Я тот самый Мерлин.

— Тот самый? — Сержант непонимающе посмотрел на собеседника, и тут до него дошло, что за человек перед ним сидит. — Не может быть, — этот мужик сумасшедший, решил про себя Том.

— Может, может, — покачал головой Мерлин. — И я не сумасшедший.

— Читаете мои мысли? — поинтересовался Сержант.

— Нет. Все рассуждения написаны на вашем лице. К вашему сожалению, я не псих, и вам придется с этим смириться, вместе с тем, как вы смирились с существованием волшебного мира.

— Сколько же вам лет? — задумчиво спросил Сержант, приступая к первому блюду.

— А вы посчитайте, — холодно сказал Мерлин. — Давайте обойдемся без оханий и аханий, просто признайте, что наряду с обычным миром существует и другой, не скажу, что какой-то мир лучше, оба имеют преимущества и недостатки, и чем быстрее вы примете этот факт, тем вам легче будет жить.

— Перейдем к делу, — ответил Сержант, не обративший внимание на холод, сквозивший в голосе собеседника, так как и сам умел менять тональность голоса,. — Если не против, то ответьте на несколько моих вопросов.

— Задавайте.

— Зачем вы сняли «блоки», поставленные вашими магами, зачем нужно было вообще стирать мою память, и что вообще происходит?

— Про вашу роль во всей этой истории мы еще поговорим, поэтому я отвечу на остальные вопросы. Стирать память, кстати, это не правильный термин, поскольку память нельзя стереть, это приведет к разрушению мозга человека, что равносильно смерти. Память просто блокируется, но это не относится к теме беседы, человек сам по себе является большим источником информации, что-то услышал, где-то увидел — все это оседает в хранилище информации, лучше которого еще ничего не придумали, — Мерлин постучал пальцем по голове, — и в любой момент может быть извлечено оттуда. А мы, то есть представители магического мира, не хотим, чтобы из вас и всех «фениксов» была извлечена информация о нашем существовании. Поэтому пришлось блокировать вам память. Если бы вы захотели сотрудничать с нами, то ничего не произошло бы.

— Только со мной? — уточнил Сержант.

— Да. Для контроля всего отряда необходим контроль над одним человеком — над руководителем, но вы, еще раз повторюсь, отказались от сотрудничества, пришлось вам стереть память.

— Руководитель отряда Джон, поэтому я был не важен, — заметил Сержант.

— Я знал, что Джон не согласится, поэтому и не пошел на «разговор» с ним. В итоге, у него появился шанс уйти без процедуры «блокирования» памяти, что он и сделал. Правда, я так же знаю, что с «блоком» он справился бы через некоторое время, у него хороший потенциал. Если совсем коротко, он нужен нам на свободе, у него своя роль в этой игре.

— В игре? — удивленно поднял брови Сержант, подумав про себя: все-таки ты очень самонадеянный старик, если ты действительно тот самый Мерлин, даже если и так, то ничего не понимаешь в людях. Готов поставить свой дом на то, что Джон не будет играть по твоим правилам.

— Оговорка, — улыбнулся Мерлин. — Не правильно выразился.

«Ага, как же, неправильно выразился», — молча усмехнулся Сержант.

— Интересно, — в тон ему сказал Том, — роль Джона в этой «игре» не связана ли с неким Гарри Поттером? — судя по сузившимся глазам собеседника, он попал в точку.

— Ну вот, вы и сами все знаете, — попытался взять себя в руки Мерлин, но у него плохо получилось. Сержант тоже умел «читать мысли» по лицам собеседников, и сейчас наслаждался ситуацией.

— Вы оставили без ответа несколько моих ответов, — с видом полного безразличия произнес он.

— О положении дел в мире и вашей роли в них, — кивнул Мерлин. — Если вас интересует общее положение дел, то тут ничего интересного вы не услышите, о том, что я сейчас расскажу, вы догадаетесь и без моих подсказок, если немного пораскинете мозгами. Два мира сосуществуют друг с другом. Вы делали проверку банков, должны были сделать и соответствующие выводы. Магический мир не может существовать без вашего по одной простой причине: вас слишком много, и вы просто задавите нас числом, вот если рождение магглов постепенно сойдет на нет, а вместо них станут появляться маги, тогда вы проиграете.

— Простите, кто такие «магглы»? Я, конечно, догадываюсь о значении этого слова, но хотелось бы услышать это от мага.

— Магглами мы называем людей, не имеющих волшебных способностей.

— А сели человек, рожденный в магической семье, не имеет соответствующих способностей?

— По сути, это те же маги, но их принято называть сквибами. Я удовлетворил ваше любопытство?

— Вполне, — ответил Сержант. — Вы закончили на том, что мы проиграем. Кстати, я конечно не генетик, но если до сих пор на свет появляются обычные люди, то вряд ли вы измените эту ситуацию в свою сторону.

— Перед нами не стоит такой задачи, но попробовать мы можем. Но есть и другое объяснение происходящему. Возможно, все люди на планете давно стали магами, но у многих способности просто не развиты, закапсулированы внутри, попробуйте разбить эту капсулу, и вы станете магом, прецедент уже есть.

— Джон, — догадался Сержант.

— Да, ваш друг смог это сделать, не без помощи со стороны, но сделал. Помните, он еще ребенком долгое время жил в Китае? Там, под руководством одного из Мастеров он тренировал искусство «железной рубашки», что есть не что иное, как пробуждение внутренней энергии человека, помогающей стать ему магом. Это мое понимание этого искусства, сам я никогда не занимался им, но встречался с Мастерами.

— Ну и как? — ехидно спросил Сержант.

— Поразительно, — ответил Мерлин. — Они меня удивили, честно скажу. Даже более, один из Мастеров не боится даже «Авады Кедавры», а это одно из самых сильных заклинаний придуманных темными магами. Душу просто «вырывают» из тела, обрывают все нити, которые связывают тело и душу, все то, что называется человеком.

— Джон тоже не боится? — удивился Стэнли.

— К сожалению, нет. Он не Мастер и никогда им не станет, слишком много времени потерял. У него другое предназначение.

— Теперь давайте о деле, — спокойно прервал его Сержант. — Об остальном я догадываюсь.

Они замолчали, ожидая пока официанты уберут со стола остатки ужина и принесут кофе. Как только последний официант поставил на стол чашки и кофейник, Мерлин жестом велел ему уходить.

— Теперь о деле, — сказал он, разливая кофе. — Но прежде, чем мы начнем, перейдем к, так сказать, официальной части, позвольте мне обезопасить нас от прослушивания. — Мерлин достал из кармана круглый шарик диаметром около сантиметра, положил на стол, не сильно надавил на него пальцем и произнес какое-то слово, больше похожее на рык бешенной собаки; шарик рассыпался, словно состоял из яичной скорлупы, при этом обломки через несколько секунд исчезли.

— Фокусы, — сказал Том, прихлебывая из своей чашки. — Что вы сделали конкретно?

— Поставил защиту на наш столик. Теперь никто не сможет нас подслушать, даже если решит пройти мимо нас, любому человеку будет казаться, что мы обсуждаем всякую ерунду, вроде футбольного матча или прогноза погоды.

— Какой-нибудь магический артефакт? — Том вспомнил времена, когда увлекался фэнтези.

— Именно. Древнее наследие. Сейчас таких не делают, технология утеряна несколько веков назад. Да, забыл предупредить, эта клипса на вашем ухе, точнее новый вид микрофонов, разработанный в ваших лабораториях, он временно не функционирует, примерно с тех пор, как вы вошли в это кафе. Вы сами догадались, что здание построено с помощью магии, могли пойти и дальше в своих рассуждениях; здание, которое вы видите на самом деле не здание, это особое магическое поле, проявившееся в вашем реальном мире, как здание. Все маггловские штучки здесь не работают, правда и магглы здесь бывают редко — два-три раза в неделю, сегодня один из этих дней. Ваши люди, сидящие снаружи сюда не пройдут, я позаботился об этом.

Том сделал вид, что он нисколько не обескуражен подобным развитием событий.

— Я профессионал, и не мог не подстраховаться, — пожал он плечами, внутренне ощущая волну страха, захлестнувшую его. Этот противник ему не по зубам, сколько бы Том не бахвалился и не утверждал, что Мерлин слишком самонадеян, за этой самонадеянностью скрывалась сила и ум, мыслящий на десятки ходов вперед, в то время как Стэнли максимум видел на один ход, и то, не видел, а ощущал этот ход. Это, как в шахматной партии, сильный противник еще в дебюте дает понять противнику, что тот обречен. — Но раз мы отвлеклись от темы разговоры, кстати, заметьте — не по моей вине, позвольте задать еще один вопрос, не относящийся к теме, которая еще пока не прозвучала, — поддел он собеседника, понимая, что его мелкие нападки являются следствием его бессилия и непонимания ситуации, это как укусы комара для слона. Но если учесть, что и комариные укусы могут быть неприятными… — Несколько лет назад при загадочных обстоятельствах погибла семья Джона. Сам он в это время был в другом городе, точнее его там нашли на следующий день дознаватели полиции, но я точно знаю, что в тот день Джон был поблизости от дома, где жили его родители. Я было заподозрил неладное, но взглянув на него в тот момент, когда он увидел свою семью, засомневался, не напутал ли я чего. Не ваш ли мир причастен к этому?

— Что вы ко мне прислали со своим другом? — раздраженно ответил Мерлин. — Я же вам сказал, у него свой путь, не пересекающийся с вашим, чем скорее вы забудете о нем, тем лучше.

— Он мой друг, — твердо ответил Том. — И не перестанет им быть.

— Ах, ну да, дружба с детства, рыцарские идеалы, ничему не обязывающие обещания, такие же клятвы…, — саркастически проговорил Мерлин. — Вам никто не говорил, что вы слишком правильный?

— Я так живу.

— Но это сложно.

— Зато интересно, — в тон ему ответил Стэнли. — И давайте закроем эту тему. Просто ответьте на мой вопрос.

— Но это последний вопрос про вашего друга. Я ничего про его семью не знаю…

«Врешь, — подумал Том. — Игрок твоего уровня обязан обращать внимание на любую мелочь, а уж тем более на такую как смерть семьи человека, который вам зачем-то нужен. И все-таки, зачем? Или ты не все знаешь, может ты такая же пешка, как я, просто имеешь больше информации, но как показывает реальность, „кормят“ тебя крохами. Именно так и есть, Мерлин. А какой пафос — „я именно тот Мерлин“, тьфу, но игрок ты сильный, во всяком случае, сильнее чем я. Не зря говорят: в нашем мире самая большая ценность имеет не золото, а достоверная информация. Ты знаешь чуточку больше, но этого уже хватает, чтобы почувствовать себя сильнее, чем, например, я. Или это все мои выдумки, не имеющие под собой реальной основы?»

-… но могу узнать. Не вижу смысла, но попробую, все что не делается — все к лучшему. Возможно это его предназначение — терять близких, чтобы потом стать на одну… — Мерлин и не заметил, что озвучивает свои мысли, но вовремя опомнился. — Не обращайте внимания на ворчание старика. Так вас устраивает мой ответ?

— Вполне, — кивнул Том, сделав равнодушное лицо, будто он сейчас ничего существенного не услышал. — Можете перейти к теме нашей беседы.

— Хорошо. Прошу учесть, все, что вы сейчас услышите — вполне реальные вещи, и это не является плодом моего больного воображения. Начну, пожалуй, издалека, чтобы вам понятнее было. Я родился много веков назад, в те времена, когда магглы не боялись магии, и мы жили в мире. Тогда мои родители обнаружили во мне способности к магии, к слову сказать, мой папа и сам был неплохим магом. Меня отправили на обучение к одному старцу, тогда еще не было «Хогвартса», магической школы, поэтому дети получали обучение у родителей, либо учились у так называемых Хранителей, как я понял, хранили они магические знания. Мой старец, имя у него было странное — Димитриус, как раз относился к Хранителям. Учился я у него не долго, старец отошел в мир иной, у них это называется переходом. Но я многое успел узнать, еще большое я понял потом, когда начал самостоятельно проверять все их выкладки и теории. В один прекрасный день мне предложили стать Хранителем, но я отказался, такой уклад жизни мне был не по нутру. К тому времени мои родители тоже отошли в мир иной. И знаете, тут мне повезло. Я нашел старые записи Димитриуса. Огромный ворох бумаг, к моему великому огорчению половина из них была написана на непонятном мне языке; руки я не опустил, а усердно принялся расшифровывать их. Много информации было нудной и не интересной, но иногда попадалась и довольно занятная. Например, я узнал, зачем был создан Великий Круг Хранителей, кто их создал и когда. Вы не поверите, но Круг создали не люди, а титаны, только потом, после ухода этой расы эстафету приняли люди. Но самую главную рукопись я расшифровал только через несколько лет, к тому времени я уже не верил в практическое применение этих знаний и пролистывал рукописи спустя рукава. Но в один прекрасный день я расшифровал одну рукопись и не поверил своим глазам. Оказывается, Хранители обладали секретом бессмертия, кстати, рецепт очень прост…

— Не поделитесь? — зевнул Том. — Я проверю его на практике, может даже и поверю в вашу историю.

— Вы и так верите, — усмехнулся Мерлин. — А рецепт был утерян мной во времена Хаоса и Беззакония. Так вот, нашел я этот свиток с заклинанием и описанием кое-какого обряда, и, естественно, решил проверить все это на практике. Результат вы видите. Я до сих пор жив. Кстати, я тогда не понимал и сейчас не понимаю, почему Хранители сами не воспользовались этим способом продлить себе жить, даже в самые трудные времена они предпочитали умирать. Пресловутый переход? Может быть.

— А по памяти вы восстановить заклинание не сможете? — пошевелил Стэнли рукой, разгоняя кровь.

— На свиток было наложено заклинание, которое я не смог снять. Из-за действия этого заклинания, запомнить содержимое свитка не представлялось возможным, можно было только переписать его на другой свиток. Я, к сожалению, этого не сделал. Итак, я стал бессмертным. Прошло много времени, я занимался познанием мира, шло время, Великий Круг постепенно хирел, приходил в упадок. Пополнения Хранителей не было. Однажды, я взял себе в обучение четырех человек, они потом основали школу «Хогвартс», где сейчас обучаются все дети магов, поверьте мне на слово, у этих людей был талант, а после моих уроков они стали одними из сильнейших магов в этом мире. К сожалению, между ними возникли распри, они стали отдаляться от меня. Самое главное свое знание я не успел им передать. Прошло еще немного времени, по Европе запылали костры Инквизиции, сжигали магов и ведьм, даже детей не жалели. Много крови пролилось, потом эта волна иссякла, и пришло время Великого Круга. Не знаю, откуда они взялись, но факт остается фактом, в один прекрасный день мы узнали о существовании Тайного Ордена Черных Друидов, этот Орден объявил войну Великому Кругу. Настали времена Хаоса, настали они конечно для магов, люди ничего не замечали, они и не должны были замечать, никто не хотел повторения Инквизиции. Война была не долгой, но кровопролитной. Но Круг ничего не смог противопоставить мощи Ордена и был уничтожен. Я не принимал участия в войне, но пристально наблюдал за обеими сторонами, выискивая себе потенциальных учеников, к тому времени прежние четверо куда-то исчезли и больше я о них не слышал. Но мечтам моим не суждено было сбыться. Во время противостояния Круга и Ордена я почувствовал присутствие странной Силы, чуждой всем магам, причем появилась она внезапно, просто в один солнечный день с Востока вдруг «потянуло» ледяным ветром, это все субъективные ощущения, но чувствовалось, что это именно Сила. Сначала я подумал о возрождении Инквизиции, но это были не монахи. Не знаю, почувствовал ли ее кто-нибудь еще, скорее всего оба противоборствующих лагеря заметили изменения в обстановке. Я затаился, ожидая дальнейшего развития событий. Но шли дни, война продолжалась, а Сила себя никак не проявляла. Я уже собирался покинуть свое убежище, когда Орден нанес решающий удар. Главная ставка была сделана не просто на магию, а на боевые качества магов вкупе с магией. Они передвигались с сумасшедшей скоростью, мои глаза просто не могли уследить за ними, к чести Великого Круга сражались они достойно и немало положили друидов, но… проиграли… Правда победители не успели обрадоваться. Сила нанесла удар. Их было всего трое. Трое старцев в белых одеяниях с белыми волосами, по которым бегали искры, они были переполнены энергией. Верхушка Ордена обитала в одном из замков в окрестностях Лондона. На рассвете перед стенами замка появились эти трое, появились из ничего — это не было обычным пространственным перемещением по координатам, рассчитываемым с помощью арифмантики — наука похожая на вашу математику, это было нечто иное. Кстати, мне тогда показалось, что предводитель троицы — мой учитель Димитриус. Если бы я сам не видел его тела, то решил бы, что это он и есть. Орден естественно их заметил и выпустил своих боевых магов, но толку от этого шагу было немного. Эти трое двигались с еще большей скоростью, да и колдовать могли без палочек. Выглядело это так: один из них вытянул руку со сжатым кулаком, разжал его, и с руки сорвался поток чистого белого пламени, который сжег за раз восемь человек. Другой в этот момент за пять секунд на сверхскорости — я не преувеличиваю — голыми руками уничтожил около двух десятков человек.

— Прям так за пять секунд? — засомневался Том. — Вы не преувеличиваете?

— Если быть точным, то за семь.

— Вот это мастерство, — прищелкнул языком Том. — Я и сам не профан в этом деле, но за семь секунд два десятка человек… Я бы хотел поучиться у них.

— Впечатляет? — довольно ухмыльнулся Мерлин. — Представьте мое удивление, когда я это все увидел. А ведь я видел, словно находился в двух шагах. Хорошая вещь природная магия, можно использовать животных, как наблюдателей. Где-то около минуты у них ушло на весь Орден, еще за тридцать секунд они сравняли замок с землей, а потом исчезли. Исчезла и Сила, обитающая на Востоке. Ордена не стало. К счастью, простые маги не знали ни о Круге, ни об Ордене. Но оказывается, не все маги Круга погибли, кое-кто остался жив. Через какое-то время они вышли на меня и предложили создать организацию, аналогом которой послужил Круг, но с другими целями и приоритетами. Назвали мы ее Тайным Орденом. Основная функция — недопущение конфликтов, способных уничтожить Мир, способных вновь разбудить Силу с Востока, способствующих осознанию людьми своей силы и как следствие — возникновение новой Инквизиции. Это приоритетные задачи. Есть еще пара мелких. Методы для предотвращения этих катаклизмов самые разные, но в основном мы пользуемся одним — это путешествие во времени. Да, да, не удивляйтесь, маги сумели реализовать машину времени. Правда, им всем втолковано, что это опасно. На самом деле, сколько мы уже пользуемся этим методом, ничего пока еще не случилось. Так, кстати, намного безопаснее. Случилось, например, непредвиденное, мы быстренько отправляем команду в прошлое, они все исправляют. Но все дело в том, что сильных магов в прошлое что-то не пускает, словно на нас наложено какое-то заклинание. Мы не можем проникнуть во времена войны между Кругом и Орденом, тут тоже действует какой-то запрет, а так же мы не можем влиять на некоторые события, машина времени просто не срабатывает. К сведению, машину времени мы называем трансгрессом, поэтому привыкайте лучше к этому слову. А теперь я перехожу к сути сегодняшнего разговора. Вы нормально себя чувствуете?

— Продолжайте, продолжайте, — махнул рукой осоловелый Том, который вливал в себя остывший кофе. От обилия сведений у него разболелась голова, и создавалось ощущение нереальности происходящего.

— Тридцать лет назад в магической школе «Хогвартс» появился новый ученик по имени Том Реддл. Весьма способный человек, к тому же он является наследником моего ученика Слизерина, того самого из четверки. У таких магов способности передаются по наследству, в самом механизме передачи мы еще не разобрались, но факт — некоторые люди становятся прямыми наследниками сильных магов, и, если захотят, могут разбудить в себе силу своих предков, но не всегда это у них получается. В случае с Томом все прошло нормально. Способности в нем проснулись, но вместе с ними он унаследовал некоторые неприятные черты Слизерина, такие как нелюбовь к магглам и нечистокровным волшебникам. К тому же сказалось невеселое детство в маггловском приюте. Отучившись семь лет в школе, он исчез, потом спутался с тёмными силами. Вернулся он уже под другим именем, теперь он называет себя Вольдемортом. А так как с наследством у него все в порядке, то получилось, что он один из сильнейших магов современности. Для волшебного мира наступили темные времена. Но Вольдеморту не повезло, одна предсказательница предрекла ему смерть от руки… Нет, я вам лучше зачитаю это предсказание. Вот оно: грядет тот, у кого хватит могущества победить Темного Лорда… рожденный теми, кто трижды бросал ему вызов, рожденный на исходе седьмого месяца… и Темный Лорд отметит его как равного себе, но не будет знать всей его силы… и один из них должен погибнуть от руки другого, ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой… Ну и дальше в таком же духе.

— И вы всполошились из-за какого-то предсказания? — скривился Том. — Вдруг все это вранье, и она вас обманула. Нельзя верить каждому встречному, и уж тем более в такой области, как предсказания.

— Вы проецируете все на ваш мир, но забываете, что у нас предсказатели в почете. Не все, конечно. Но это предсказание было настоящим, я в этом уверен, хоть и не присутствовал при его рождении.

— Давайте рассуждать логически, — Стэнли прочертил руками в воздухе замысловатую фигуру. — Многие относятся к предсказаниям с предубеждением, потому что учеными доказано, что подобные вещи — если человек искренне верит во всю эту ерунду — откладываются в подсознание, а потом начинает действовать оно. Может тут тот самый случай, забудьте про предсказание, и оно не исполнится.

— Вы не правы, — мягко прервал его Мерлин. — В нашем случае предсказание будет жить и без этого, независимо от количества людей, которые его услышат. Вольдеморт тоже поверил в предсказание, но нам повезло, он слышал только часть, иначе всем пришлось бы намного хуже. Догадываетесь об его дальнейших действиях?

— А что тут догадываться? — пожал плечами Том. — Решил при первом же удобном случае этого младенца устранить, как препятствие, мешающее добраться да власти. Знаете сколько я таких психов видел за все время моей работы? Я же не все время «фениксом» был. И таких Властелинов Судеб, в местных масштабах, повидал около сотни. Некоторые были настолько невменяемы, что поступал приказ ликвидировать без предупреждения. Грязная работа, скажу я вам, но надо же кому-то ее делать. Иногда смотрю я на все эти правозащитные организации и понимаю, люди, стоящие во главе них, на самом деле никогда не видели, кого они защищают. Они забывают старое правило: человек, преступивший законы общества, перестает быть человеком, а с нелюдями у меня разговор один — пуля в лоб. Ваш Вольдеморт похоже один из таких.

— Да, — согласился Мерлин, внимательно смотря в глаза Тому, словно увидел там что-то, чего раньше не замечал. — Только ваша пуля его не достанет. Это суждено сделать Гарри Поттеру, мальчику, который был рожден на исходе седьмого месяца, мальчику, который был отмечен им, как равный.

— Как отмечен?

— Некоторые считают, что шрам, появившийся у него на лбу, после неудачно сработавшего заклинания, это и есть отметка. Я же думаю по-другому: Вольдеморт отметил его одиночеством, убив родителей Гарри, по сути, обрекая его на ужасную жизнь среди родственничков. Но хорошо, что Гарри вообще удалось выжить, Вольдеморт ведь приходил за его жизнью. Кстати, Вольдеморт и сам провел свое детство ужасно, его отдали в приют. Иногда я себя спрашиваю, стал бы он на путь добра, будь у него своя любящая семья. И не нахожу ответа. Прошу прощения, я несколько отвлекся. Вольдеморт не смог убить Гарри и превратился в некую субстанцию, называемую людьми духами. Проведя следующие одиннадцать лет в каком-то лесу, он решил вернуть себе тело. Что он делал все эти одиннадцать лет, я не знаю, поскольку перестал следить за ним сразу после его смерти, решив, что он не сможет вернуть себе жизнь. Но он оказался настырным. Как раз в это время Гарри пошел учиться в «Хогвартс», никто и не сомневался, что он останется среди магглов. С такими-то заслугами его взяли, даже если бы он совсем не обладал магическими способностями. В «Хогварте» он столкнулся с Вольдемортом, который проник туда за философским камнем, артефактом, способным даровать бессмертие, но у него ничего не получилось. Гарри из этой схватки вышел победителем. На радость всем, кто за ним следил. Не поверите, но в нашем Ордене некоторые люди делали ставки на этот поединок, за что и получили нагоняй. Гарри, успешно закончив первый курс, перешел на второй. Проведя каникулы у родственников, он вернулся в «Хогвартс», где и встретился с… — Мерлин сделал драматическую паузу.

— С Вольдемортом, — закончил за него Том.

— Именно с ним, — подтвердил Мерлин. — Правда, с молодым, но это роли не меняет. И Гарри оправдал наши ожидания, выйдя победителем и из этого поединка.

— И еще раз суждено было им встретиться, — копируя интонации Мерлина, сказал Том. — Произошло это на третьем курсе и Гарри проиграл… А вы, Мерлин, наверное, поставили на него большую сумму и проиграли. Теперь хотите отомстить Вольдеморту и по возможности вытрясти из него деньги. Я прав? Как думаете, если я напишу об этом книгу, она будет пользоваться популярностью?

— Будет, — сказал Мерлин. — С чувством юмора у вас все в порядке. Но на самом деле следующая встреча состоялась, когда Гарри заканчивал четвертый курс. Исходом стало возвращение Вольдемортом своего тела. Гарри остался жить. Пятый год обучения начался для него безрадостно, в принципе, также прошел и весь год, в конце которого он потерял своего крестного отца, о котором узнал на третьем курсе.

— На войне, как на войне, — пожал плечами Том. — Потери неизбежны. Но здесь я ему сочувствую. Сначала родители, потом крестный. А почему ваш Орден не вмешался?

— Нам запрещено вмешиваться напрямую, мы можем действовать только окольными путями. Создается ощущение, что Гарри оберегает кто-то очень могущественный.

— Может, Сила с Востока?

— Нет. Под запретом стоит даже путешествие во времени в любое время, описываемых событий, хотя сам Гарри на третьем курсе путешествовал на небольшой промежуток времени в прошлое. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Так даже интересней. Как вы понимаете, меня очень заинтересовала предсказательница, мы установили за ней круглосуточное наблюдение. Благодаря принятым мерам, мы услышали продолжение пророчества. Новое пророчество было сделано этим летом, когда она собиралась отходить ко сну. К сожалению, точно воспроизвести вам я его не смогу, но что удалось услышать я расскажу: начав схватку, они могут уничтожить мир, не дайте им это сделать… придут в движение Силы, которым лучше никогда не просыпаться… вернутся они… проснется судья и… закончится… Что закончится наш наблюдатель так и не расслышал. Но остального вполне хватает, чтобы сделать соответствующие выводы. Это уже третье предсказание, не знаю как у людей, а у нас цифра три играет необычную роль, поэтому я с нетерпением ожидаю начала основных действий. Вернутся они — это, как я понял, про Инквизицию. Придут в движение Силы, которым лучше никогда не просыпаться — эта часть пророчества уже начинает воплощаться в жизнь. После того, как я услышал пророчество, я тут же сосредоточил все свое внимание на Востоке и почувствовал знакомые токи Силы, пока еще совсем робкие, но можно быть уверенным, что она просыпается и неизвестно на чью сторону встанет. Проснется судья, возможно, эта часть относится к той же, что и про Инквизицию. Вот вроде и все. Остается добавить, что наш Орден не знает, как мы будем действовать в сложившейся ситуации. Сейчас мы ищем исполнителей высокого уровня, поэтому я уполномочен предложить вам работу. В принципе, работа не сложная.

— Полагаете, уничтожить Вольдеморта или Гарри, не сложно? — приподнял одну бровь Стэнли. — Или отправиться на Восток в поисках какой-то Силы?

— Это вполне вам по силам, извините за каламбур, — парировал Мерлин. — Мы вас поддержим, а убивать никого и не придется. Пророчество ясно указывает на то, что один может погибнуть только от руки другого, так что вам остается заняться Силой.

— Мне нужно время на размышление. Останется уладить несколько вопросов. Что мне сказать начальству, что будет со мной в случае отказа, можно я возьму себе в напарники Джона?

— С начальством мы все решили, требуется только ваше согласие. В случае вашего отказа, с вас будет взята подписка о неразглашении тайны. Если вам удастся уговорить Джона, будет очень хорошо. Если согласитесь с нами работать, ваше первое задание как раз будет заключаться в этом: найти Джона и уговорить работать с нами.

— А вы сами не можете это сделать? — озадаченно посмотрел на наго Том.

— Можем, но не хотим. Мы выясним его расположение, а дальше начнется ваша работа, за которую вы будете получать зарплату, которая вас не обидит. Правда потом придется совмещать работа на «фениксов» и работу на Орден, но думаю, проблем не возникнет. На раздумья я дам вам день. Хватит?

— Вполне. И, говорите, простая подписка? А если я ее нарушу?

— На бумагу будет наложено заклинание, если вы нарушите свое слово, мы об этом узнаете, а вы почувствуете неприятные ощущения.

— Ну если так, то вы просто не оставляете мне выбора.

— Выбор есть всегда. Итак, до завтра.

— До послезавтра, — поправил его Том. — Этого времени мне должно хватить.

— Хорошо.

Мерлин порылся в кармане, достал несколько золотых монет, бросил их на стол и вышел из зала. Подошел официант.

— Прошу прощения, — обратился к нему Том. — Сколько принято давать на чай?

— Ваш друг знает, — официант собрал со столика монеты и ушел.

— Тебе бы таких друзей, — пробормотал Том, направляясь к выходу из зала.

На улице по-прежнему носились официанты. Столики все так же были заняты, несмотря на то, что уже прошло несколько часов, и воцарилась ночь. Том задумчиво подошел к одной из машин, стоящих на стоянке.

— Спасибо ребята, — заглянул он в открытое окно. — Помощь не понадобится.

— Что-то вы быстро шеф, — сказал Сколл, один из оперативников-«фениксов». — Прошло всего двадцать минут.

— Как двадцать минут? — очумело потряс головой Том, приходя в себя. Посмотрел на часы. — Прошло два часы, сам посмотри, — ткнул он свои часы в лицо Сколлу.

— По моим часам двадцать минут, — Сколл показал свои часы Стэнли. — Ребят, у вас как? — обратился он в глубь машины.

— Также, — донесся до уха Тома бас Мурлока.

— Ну ладно, — потер переносицу Стэнли. — В общем, можете ехать, клиент не пришел.

Сколл повернул ключ зажигания, и машина сорвалась с места, а Том, удивляясь возможностям магического мира, направился домой, благо идти было не далеко.

На следующий день он отправился на работу, чтобы проконсультировать своего заместителя как действовать во время его отсутствия — он решил принять предложение Мерлина, с некоторых пор его манили тайны, а сотрудничество с магическим миром гарантировала обилие тайн. Это была основная причина его согласия, также он хотел найти Джона, у которого своя роль в этой истории, и помочь ему. Сдав дела заместителю, он уже собирался отправиться домой, когда по внутренней связи пришла просьба задержаться на насколько минут для короткого разговора с директором.

Вот и в четвертый раз он переступил порог этого кабинета, еще памятно было прошлое посещение, поэтому он сначала заглянул в кабинет, готовый в любой момент сорваться с места и поставить обидчика на место, если такой найдется. Но Вулл находился в кабинете один. Увидев осторожно заглядывающего Стэнли, он понимающе улыбнулся.

— Сегодня их нет, — сказал он. — Кстати, доброе утро.

— И вам того же, если оно для вас доброе, — ответил Том, зайдя в кабинет. Уселся в кресло. — Зачем я вам нужен? Простите, не знаю, они из воздуха могут появляться или нет? Просто не хочется испуганно вскакивать из кресла, когда из ниоткуда появляется человек.

— Про них я знаю мало, — ответил Вулл, рассматривая какие-то бумаги на столе. — Разве вы с ними не договорились? — намекнул он на Мерлина.

— Договорился, — вздохнул Том. — Он предложил мне работу. Можно вопрос, вы с ними добровольно сотрудничаете?

— Да, — поднял глаза Вулл. — После того, как мы заняли дом министра магии, потом стали свидетелями нападениями крайне опасных магических существ на мага, на меня вышли служащие высших эшелонов власти и разъяснили ситуацию, не согласиться на сотрудничество, я не мог. Джону тоже предложили, но он отказался, да так невежливо, что вице-премьер затаил на него обиду.

— Так вот почему он ходил с синяком, а его телохранитель временно оказался не дееспособен. Всегда знал, что в Джоне что-то такое есть, а теперь убедился. А вы его даже не защитили.

— Послушай, сержант, — внимательно посмотрел на него Вулл. — Ты же не знаешь всей ситуации, поэтому лучше помолчи. Я сделал для Джона очень много, хотя бы то, что его не арестовали по обвинению в превышении самообороны и нападении на должностное лицо при исполнении своих обязанностей. Это сделал я, это не бахвальство, а констатация факта. Давай лучше перейдем к насущным проблемам. Что тебе предложили?

— Постоянную работу, — присмирел Том. — У них сейчас какие-то проблемы, нужны хорошие оперативники, такие как я. Сперва я должен найти Джона и предложить поработать в паре, если не согласится, займусь еще какой-нибудь проблемой. Проблем у них навалом.

— Знаю я кое-что про их проблемы, — проворчал Вулл. — Джон им зачем-то понадобился, знаешь, Сержант, отказался бы ты от этой работы.

— Нет, — отрезал Том. — Это мой выбор, и никому его не изменить.

— Я знал, что ты так скажешь, — грустно улыбнулся Вулл. — Ты очень похож на Джона, не внешне, а характером. Такой же твердый, целеустремленный, и наивно продолжаешь верить, что добро всегда побеждает зло. Запомни, помимо добрых и злых людей, есть еще и равнодушные, а их большинство.

— Я все это знаю, — кивнул Том. — Но решения не поменяю. Кстати, благодарю за сравнение с Джоном, мне это лестно слышать.

— Да, ладно, — махнул рукой Вулл. — Я все это сказал не для того, чтобы повысить тебе настроение, просто все так и есть. Но я еще раз советую тебе не соглашаться с ними, ты просто не представляешь во что ввязываешься. Тут, как в современной молодежной поговорке: вход бесплатный, выход — платный. И платить чаще приходится жизнью, не своей, так чужой. Подумай.

— Я уже все решил, — Стэнли твердо стоял на своем.

— Жаль, что тебя не научили слушаться совета старших и более мудрых. Но это не твой недостаток.

— Это не недостаток, — ответил Стэнли. — Я думаю, это все же преимущество.

— Может быть. В общем так, по бумагам ты проходишь, как взявший отпуск на три месяца, если превысишь срок я тебе помогу, место останется за тобой. Твой заместитель так и останется заместителем, если, конечно, не случится ничего непредвиденного…

— Например, смерти, — прервал его Том. — Называйте вещи своими именами.

— Хорошо, — вздохнул Вулл. — Прошу поддерживать связь, если будет возможность. Так же учти, что кое-кто может насторожиться твоим скорым уходом в отпуске и решит тебя проверить. Встретишь Джона — попроси связаться со мной.

— Я могу в случае необходимости воспользоваться нашими лабораториями? — спросил Том.

— Я отдам соответствующие распоряжения. У меня все, если тебе нечего сказать, то можешь идти.

Стэнли молча встал, направился к выходу, чувствуя спиной тяжелый взгляд директора.

— Постой, — сказал Вулл, когда Том собирался выйти за дверь. Подождал, пока Стэнли повернется к нему лицом. — Я понимаю, что звучит немного по киношному, но не могу не сказать. Будь осторожен, и Джона береги.

— Хорошо. Спасибо за все, — с этими словами Том вышел за дверь, чувствуя, что вряд ли захочет когда-нибудь вернуться, сломался внутри стержень, который держал его на этой работе.

Так как он договорился о встрече с Мерлином аж на следующий день, а сейчас был свободен, то Том решил просто отдохнуть. Погулял в парке, посмотрел футбольный матч, после матча зашел к своим знакомым, у которых засиделся до позднего вечера. Простившись с ними, взял такси до дома.

Вышел метров за сто до места жительства, решив прогуляться пешком. Дошел до своего сада, но дальше идти не спешил, чувствуя некоторый дискомфорт, словно внезапно подул ледяной ветер. Внимательно оглядел свой заросший сорняками сад. Ничего подозрительного не заметив, он продолжил путь. Подошел к двери, и снова сработала интуиция: нахлынула слабость, ноги отказывались повиноваться, а спиной чувствовался чей-то угрожающий взгляд. Он словно видел человека, сидящего в кустах, спиной и целившегося в него из какого-то оружия, не важно какого, главное, это было оружие.

Обливаясь потом, он ждал, пока этот человек прицелится, и медленно на выдохе «спустит курок». Естественно, «курок» присутствовал только в его воображении, но Тому не хотелось проверять свои догадки, «стоя под прицелом». Он оглянулся и бросился ничком на землю. Как назло, именно сегодня он не взял с собой оружие.

Над головой пронесся сноп огня и ударил в дверь, развалив ее на куски. Том перекатился, сбивая прицел неведомому стрелку — магу, вскочил, собираясь скрыться в доме, но так и остался стоять. Перед ним стоял незнакомый мужчина, который направил на него палочку.

Но тут краем глаза он увидел несущуюся к ним тень.

Не добегая до них несколько метров, тень взмыла в воздух, нанося волшебнику удар двумя ногами в грудь. Любой нормальный человек после такого удара если и не отправился бы на тот свет, то потерял бы сознание точно, на магов похоже это правило не распространялось. Во всяком случае, этот, перекувыркнувшись пару раз в воздухе, мягко, по-кошачьи, приземлился на корточки, но тут же вскочил. Одно хорошо — палочку он потерял в полете. Его противник, не давая ему времени опомниться, ринулся в атаку, нанося два удара: в лицо и в грудь. Казалось бы, с такого расстояния не попал бы только ребенок, но он… промахнулся!!! Но времени на анализ маг не дал, поэтому он вынужден был продолжать в том же стиле. Еще несколько ударов, промах, разрыв дистанции, появилось несколько секунд на обдумывание ситуации. Не решив ничего путного, он вынужден был отвлечься на атаку мага: последний преодолел несколько метров буквально за секунду и нанес почти невидимый глазу удар. Противник мага успел ослабить его поворотом головы, но удар все же вышел достаточно сильным. Стэнли, видя, что тот не ожидал такого развития ситуации, решил вмешаться. Он атаковал волшебника, как бы случайно подставляя голову под удар. Маг купился и нанес удар, но в этот же момент второй боец ударил мага в грудную клетку, вложив в удар все оставшиеся силы. Больше Том ничего не видел, потому что удар мага на несколько секунд лишил его возможности видеть. Он услышал хлопок, а затем до него донесся до боли знакомый голос.

— Терпеть не могу эту их привычку, исчезать в самый неподходящий момент. Но врезали мы ему здорово, правда, ты сейчас выглядишь как побитый пес.

— Джон? — не веря своим ушам, спросил Стэнли.

— Не веришь ушам, поверь глазам, — рассмеялся Торвил. — Ах, да, извини, тебе же нечему верить, нехороший дядя так приложил кулаком по глазу, что ты теперь от счастья ничего не видишь, — рука Джона легла на плечо. — Ну, здравствуй, друг.

В глазах, наконец, прояснилось, и Том обнял своего друга.

Небо над долиной очистилось от туч, и лучи солнца осветили снежно-золотой кристалл, вросший в землю посредине долины.

Рядом с кристаллом стояли трое в белых одеяниях.

— Всего трое, — с горечью в голосе произнес самый на вид молодой из них. — Мы вымираем.

— Ты ошибаешься, брат, — глухо ответил самый высокий из них, седой, с глазами, в которых плескалось пламя, сродни тому, что горело в кристалле. — Значит, он призвал всего лишь троих, мы справимся.

— Что на этот раз? — спросил третий, тоже старый, но не настолько, как говоривший перед ним. — Меня долго не было, поэтому я не в курсе проблемы.

— Началась новая Игра, и уже в дебюте нарушен баланс. Камень, — кивок на кристалл, — призвал нас, как делает он уже много тысяч лет, если приходит беда.

— Куда идти? Что делать?

— Идти сюда, — по мановению старца в воздухе возникла карта. — Что делать? Восстанавливать справедливость, как всегда. Цель — Орден Друидов. Начали.

Двое исчезли без каких-либо эффектов. Это не было аппарированием, которым пользовались маги. Эти трое знали другой способ преодоления пространства.

Оставшийся старец внимательно посмотрел на кристалл, потом исчез.

Через час, трое снова собрались вокруг кристалла.

— Мы исполнили обещание, — поклонились они кристаллу. — Можешь спать спокойно.

Затем один из них попрощался с остальными и исчез.

— Знаешь, Дмитрий, я до сих пор не пониманию смысла Игры? — обратился к огнеглазому молодой. — Кто играет, с кем играет?

— Всему свое время, — ответил Дмитрий.

— Тогда хотелось бы узнать, на чьей стороне? — не отступал он от Дмитрия.

— На стороне равновесия, — после долгого молчания, ответил Дмитрий. — Мы всего лишь исполнители, следим за тем, чтобы не были нарушены правила, как сегодня. Причем нарушил правила именно Орден, хоть они и не слышали никогда про эти самые правила. Но, как говорится, незнание правил не освобождает от обязанности их выполнять.

— Началось розыгрывание дебюта, а уже нарушены правила, что за это будет этой стороне?

— Правила нарушены не стороной, а фигурой противника, которая, как известно, самостоятельна. Мы удалили фигуру с доски, Игра продолжается.

— Когда мы… удаляли фигуру противника, я почувствовал наблюдение, — рассеянно сказал молодой.

— Я тоже, — кивнул головой Дмитрий.

— Почему ты не отгородился от него?

— Это был мой ученик.

— Мерлин?! Выходит, он нашел твои записи?

— Да, — усмехнулся Дмирий. — Как я и рассчитывал, но он не решился пойти дальше физического бессмертия, иначе присутствовал бы сейчас среди нас.

Помолчали, разглядывая стаю серых птиц, кружащих над кристаллом.

— Я не вижу будущего, оно для меня скрыто. Когда закончится Игра?! Что видишь ты, Дмитрий?

— В скором времени будет дано три пророчества, тогда родится Судья, который закончит эту Игру, а если хватит сил, то и вообще запретит проведение Игр. Может, конечно, случится так, что он прельстится правилами Игры и сам станет Игроком, тогда Игра не закончатся никогда.

— В каком возрасте он почувствует в себе Силу?

— Не знаю.

— Его попытаются убить.

— Это наши проблемы, ведь после этих пророчеств нас вновь призовет кристалл.

— Что мы будем делать сейчас?

— Что и всегда, обучать детей, защищать свою территорию от пришлых.

— Ну, что ж, будем надеяться, эта Игра скоро закончится.

— Не скоро, — покачал головой старик. — Но закончится. А пока разыгрывается дебют.