Близился Хеллоуин. Холл, все лестницы, коридоры и прочие помещения Хогварца сияли чистотой — Филч радостно и безжалостно эксплуатировал всех, кому были назначены наказания. Сдав свои волшебные палочки деканам, провинившиеся студенты мыли, чистили, оттирали и полировали всё, что смотритель школы замечал на своем пути. Были уничтожены все (или почти все) следы навозных бомб, взрывов, обычных и чернильных фейерверков и все, даже самые мелкие надписи и рисунки на стенах туалетов, говорящие о симпатиях, антипатиях и умственных способностях студентов. Ни для кого не было секретом, как зверствует Филч, и новые шедевры стенной росписи не спешили появляться. Так было всегда — перед каждым праздником или мало-мальски важным мероприятием. Доспехи в коридорах и кубки в трофейной были отполированы до зеркального блеска, а провинившимся первокурсникам снились кошмары, навеянные рассказами Филча о том, как в Хогварце наказывали студентов во времена его учебы.
Учащиеся бесконечным потоком тянулись в Большой зал на обед. Северус Снейп вместе со всеми поднимался вверх по мраморной парадной лестнице, но ему ещё нужно было попасть в больничное крыло к мадам Помфри: пора было избавиться от большого стеклянного сосуда с темно-фиолетовой жидкостью — Эссенс снова «попросил» его сварить для госпиталя Хогварца довольно противное зелье от ожогов.
— Что, Снивеллус, чернилами запасаешься? — раздался до боли знакомый ехидный голос.
По главной лестнице поднимались Мародеры. Северус, брезгливо поморщившись, сделал вид, что обращаются не к нему, и молча продолжал идти своей дорогой. Но тут какой-то маленький толстощекий первокурсник поскользнулся на мраморных ступеньках и схватил его за рукав, пытаясь удержаться на ногах. Снейп потерял равновесие и кубарем скатился вниз по лестнице.
По пути он разбил сосуд с зельем и осколками сильно изрезал руку. Но его неприятности, видимо, только начинались: едва он успел встать на ноги, как оказался лицом к лицу с трясущимся от злости Филчем.
— Так вот кто разбрасывает эти мерзкие чернильные фейерверки! Твое изобретение, да? — Филч грубо схватил «нарушителя» за руку. — Теперь не отвертишься! Если не вылетишь из школы, то до конца учебы будешь драить замок, как последний домовой эльф!
— Это было просто зелье для мадам Помфри. Я упал и разбил сосуд, — оправдывался Снейп, морщась от боли и пытаясь освободиться.
— Враньё! — продолжал орать Филч. Даже не замечая, что между пальцев у него струится кровь, он вцепился в запястье Северуса как раз в том месте, где был порез.
— Мистер Филч! Он не виноват! Его просто толкнули! — локтями расталкивая любопытных студентов, к ним пробиралась Лори Уайт.
— Как же, не виноват! Все вы здесь заодно! Только дай вам волю — весь Хогварц загадите или вообще превратите в развалины!
— ОТПУСТИТЕ, ВЫ ЧТО, НЕ ВИДИТЕ? У НЕГО ЖЕ КРОВЬ! — заорала маленькая ведьма и с силой дернула Филча за рукав.
— Да пустите же! Я не собираюсь убегать от Вас! — одновременно с Лори рявкнул Снейп, вырываясь из рук смотрителя.
— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? — перекрывая шум, прогремел голос профессора Эссенса.
Всё мигом стихло, и студенты расступились, давая дорогу суровому декану Слизерина. Тот быстрым взглядом окинул место происшествия: кругом битое стекло, фиолетовые пятна зелья на белой мраморной лестнице, брызги на стенах, под ногами Филча — пробка от сосуда; бледный Северус Снейп, выдергивающий осколок из окровавленной руки, и маленькая ведьма с позеленевшим от злости лицом, готовая растерзать смотрителя.
— Все ясно! — холодно произнес Эссенс. — Мой студент упал с лестницы и разбил сосуд с зельем, которое нес в больничное крыло. Это произошло случайно, мистер Филч. Но не волнуйтесь, — добавил он, заметив, как перекосилось лицо смотрителя, — они оба будут наказаны за то, что нагрубили Вам. Итак, десять баллов с Равенкло, — он кивнул Лори Уайт, — и вместе со Снейпом Вы на два вечера поступаете в распоряжение мистера Филча. Чтобы помочь в уборке и устранить последствия этого происшествия.
Филч довольно ухмыльнулся, бросил на Лори и Северуса не обещающий ничего хорошего взгляд и удалился.
— Так, что за сборище? Быстро всем разойтись! — рявкнул Эссенс, и любопытных студентов как ветром сдуло. — Вы, мистер Снейп, направляйтесь к мадам Помфри, вылечите вашу руку и скажите, что приготовите новую порцию «Противоожога» сегодня после обеда. А вы чего ждете, мисс Уайт? Кажется, Вы шли на обед? Вот и идите!
Маленькая ведьма вопросительно посмотрела на Северуса и, лишь увидев, как он кивнул, медленно развернулась и пошла наверх. Позади слышалось раздраженное шипение — декан Слизерина отчитывал своего подопечного.
Есть Лори совершенно расхотелось, но, подумав, что Снейп от мадам Помфри придет в Большой Зал, она решила дождаться его там. Однако на обед он так и не явился, и Лори отправилась на его поиски в кабинет зельеделия: она вспомнила, как Эссенс сказал ему приготовить новое зелье взамен разлитого. Снейп действительно был там. Он задумчиво сидел перед пустым котлом, раскладывая на столе мешочки с порошками и расставляя в ряд колбы с какими-то жидкостями.
— Можно я тебе помогу, Северус? — тихо спросила Лори, заглядывая в класс.
— Что? А, это ты, Лори. Заходи!
— Будем варить противоожоговое зелье?
— Нет, я в прошлый раз сварил его почти в два раза больше, чем нужно. Отнесу мадам Помфри то, что осталось. Сейчас я хочу сделать кое-что другое… — он перебирал расставленные на столе ингредиенты для зелий и бормотал себе под нос. — Так! Вот это понадобится точно, это… оставлю на всякий случай… это убрать… это оставлю… это тоже пригодится… убрать, оставить… Всё! Лори, подай мне, пожалуйста, во-он ту большую банку из шкафа на третьей полке.
Лори взмахнула палочкой, дверца шкафа распахнулась, и указанная банка медленно подлетела к Снейпу. Тот подхватил ее на лету, поставил слева от себя и убрал со стола всё, что посчитал лишним.
— Спасибо. Всегда восхищаюсь твоими призывными и отсылающими заклятиями!
— Это было не призывное заклятие. Это «Манипулятор». Старший брат показал.
— Научишь?
— Запросто. А что ты будешь варить?
Северус хитро усмехнулся.
— Наше освобождение от Филча. Есть у меня одна идея… Если все получится как надо, — он выплеснул в котел все содержимое большой банки, — есть шансы, что смотритель не будет придираться к нам до конца учебы в Хогварце.
— Ты его отравишь? — с надеждой спросила Лори.
— Нет, у меня есть идея получше! Я хочу подарить ему суперпятновыводитель. Убьем разом двух зайцев: и нам с уборкой надрываться не придется, и Филч будет доволен.
— Решение, достойное истинного воспитанника Дома Салазара! — ухмыльнулась Лори.
Северус развел огонь.
— Надо его как-то задобрить. Просто так он не простит, что мы на него наорали. Ему мало будет поиздеваться над нами два вечера — он злопамятный.
Продолжая говорить, Северус сыпал в котел порошки и мешал зелье деревянной ложкой с длинной ручкой.
— Как-то в первом классе Филч увидел, что я зашел в холл в грязной обуви. Так он за мной потом полгода таскался и отчитывал за каждую пылинку. Достал своим ворчаньем. А чего от него еще ждать? Ему и заняться-то больше нечем, кроме как студентам жизнь отравлять. Живет один — ему даже поговорить не с кем. Хоть бы зверюшку себе какую-нибудь завел. Крысу что ли…или жабу… Так! Кипит! Теперь открой, пожалуйста, колбу с синей жидкостью…
— Зверюшку, говоришь? — Лори передала колбу и задумалась. — Трудно представить, что это должна быть за тварь, чтобы Филч к ней привязался.
— Почти готово! Осталось добавить толченый коготь шакала. Угу… перемешиваем три раза по часовой стрелке… Всё! — Северус вынул ложку из котла и положил на стол. — Отлично!
Вокруг ложки, там, куда попали капли бледно-сиреневого зелья, образовались светлые пятна. И Лори с удивлением поняла, что на самом деле столы в кабинете зельеделия покрыты прозрачным лаком, а не покрашены бледно-серой краской, как ей всегда казалось.
— Ого! Северус, ты гений! Знаешь, я тоже кое-что придумала… Не смотри на меня так! Я не собираюсь варить для Филча зелье. Я же не хочу, чтобы он нас прикончил… — усмехнулась Лори. — Слушай, ты же не ходил на обед! Давай, я попрошу домовых эльфов принести чего-нибудь? Я тут недавно познакомилась с одной из них. Знаешь, такая маленькая, пучеглазая, Тинки?
— Нет, не знаю, — Снейп пожал плечами. — Они все маленькие и пучеглазые. Но, пожалуй, ты права, прежде чем идти к Филчу, не помешает подкрепиться.
Он закрыл котел с зельем крышкой, и взмахом волшебной палочки прибрал со стола:
— Evanesce!
— Я сейчас! — Лори встала и выбежала за дверь.
Через несколько минут она вернулась, а вслед за ней, неся поднос с горкой бутербродов, стаканом и кувшином сока, в класс скользнул домовой эльф.
— Спасибо тебе, Тинки!
Лори взяла блюдо с кувшином и сама поставила на стол.
— Вот, познакомься, Северус, это Тинки. Если хочешь чего-нибудь ещё, скажи ей.
Эльфийка, закутанная в полотенце с эмблемой Хогварца, опустила поднос и поклонилась. Снейп быстро кивнул в ответ.
— Лори, а ты куда?
— Извини, мне нужно кое-что успеть сделать до встречи с Филчем. Встретимся прямо у него. Пока! — и маленькая ведьма быстро вышла из класса.
Когда она была уже в коридоре, из кабинета зелий донесся тоненький голосок домового эльфа:
— Может, господин желает чего-нибудь ещё?
Вечером, ровно в шесть, Северус Снейп постучал в дверь кабинета смотрителя.
— Заходите, заходите! — голос Филча был подозрительно приветливым.
Северус глубоко вдохнул, медленно выдохнул, изобразил на лице что-то похожее на раскаяние и вошел внутрь. К его удивлению, Филч действительно был очень доволен и даже… — ужасное зрелище! — Филч улыбался. Рядом с ним стояла Лори Уайт, и они вмести умилялись над корзинкой с маленьким серым котенком — худым и на редкость уродливым. «Так вот чем она решила задобрить Филча!»
— Добрый вечер, мистер Филч. Великий Мерлин! Какое стра… страшно-симпатичное…создание! — вовремя сумел исправиться Северус, с трудом скрыв своё потрясение.
Лицо Филча перекосила еще одна счастливая улыбка.
— Она просто чудо! Такая умная! И аккуратная, — смотритель взял кошку на руки и прижал к себе. — Красавица моя…
Маленькое пучеглазое чудовище громко замурлыкало и потерлось о небритую щёку хозяина.
— Знаете, я только что рассказывал мисс Лори, что у меня в детстве была точно такая же кошечка. Когда она умерла, я так и не нашел ей замену: добрые и красивые кошки такая редкость!
— Вы совершенно правы, мистер Филч! — громко согласился Снейп и шепотом добавил. — Лори, где ты нашла этого монстра?
Северус вздрогнул, когда кошка уставилась прямо на него и — он готов был поклясться — ухмыльнулась. Лори легонько толкнула его локтем и кивнула на котел с зельем. Момент был самый подходящий.
— Знаете, мистер Филч, я хочу извиниться за то, что нагрубил Вам сегодня. Но вы же понимаете, что я не специально пролил зелье?
— Ладно, верю, что сегодня ты не специально! — смотритель продолжал тискать кошку. — Хотя я помню, что в первом классе ты не отличался аккуратностью и…
— Я исправился! А Ваши наставления в этом очень помогли, — поспешно заверил его Северус и поставил на стол отполированный до блеска котел. — Теперь я очень ценю чистоту. Вот, посмотрите, что я принес!
— Что это?
— Я сварил новый пятновыводитель. Ведь нам с мисс Уайт нужно привести в порядок парадную лестницу.
Маленькая ведьма кивнула и закатила глаза, изображая негодование:
— Такие ужасные пятна! Может, нам пора пойти убрать их, мистер Филч?
— Конечно, конечно! Идите! Там работы не на один час. Тряпки и ведра здесь, в шкафу.
Северус и Лори быстро достали из шкафа все необходимое и уже направились к выходу, когда смотритель окликнул их:
— Постойте-ка, мисс Уайт. А как её зовут?
— Пока никак, мистер Филч.
— Прекрасно! Я назову ее Норрис. В честь моей бывшей любимицы. Ну, идите, идите. Я потом приду проверить, как у вас дела с этим пятновыводителем…
Уже через час они были полностью свободны. Увидев сияющую лестницу и стены холла, окончательно свихнувшийся от радости Филч объявил, что на сегодня хватит. А когда Северус пообещал, что сварит для него еще порцию этого «очень трудного в изготовлении» зелья, смотритель освободил их от наказания на завтра и удалился со счастливым оскалом на лице, бережно, словно фарфоровую вазу, неся в руках котелок с остатками «Суперпятновыводителя Снейпа». Костлявая страшилка Норрис уже полностью освоилась и всюду следовала за Филчем, не отставая ни на шаг.
Парочка переглянулась и облегченно вздохнула за спиной уходящего «коменданта». Кошка повернулась и громко мяукнула, будто прощаясь. Северус ошалело посмотрел на Лори и тихо, почти шёпотом, спросил:
— Скажи, пожалуйста, где ты взяла эту кошку?!
Маленькая ведьма отозвалась совершенно потерянным голосом:
— Ну… знаешь… это не совсем обычная кошка. Вернее, не совсем кошка. Кажется, я перестаралась… Пожалуйста, никому не рассказывай, кто подарил её Филчу, иначе меня убьют вместе с Норрис…
Через несколько недель на поляне перед Запретным лесом мародеры планировали очередное «развлечение».
— Классная идея, Рогалис! Укоротим клюв нашего Снивеллуса, — злорадно усмехнулся Сириус.
— С таким носом он сильно смахивает на дятла, — улыбнулся Джеймс.
— Ах, какие мы остроумные! — у Блэка за спиной стояла маленькая ведьма, будто выросшая из-под земли.
Она взглянула снизу вверх на Джеймса Поттера, который был почти в два раза выше ее, и с презрительной гримаской произнесла:
— Зато Северус в сто раз умнее тебя! А ты, Поттер, ты… с такой дурацкой прической ты вообще похож на пьяного ежа! Вот! — и раздвинув локтями мародеров, Лори Уайт удалилась.
Джеймс открыл рот, одурев от такой наглости, и его рука привычным жестом прошлась по взъерошенным волосам. Сириус и Рэмус, взглянув на него, расхохотались.
— Эта смешная пигалица — поклонница Снейпа? Интересно…
— Интересно другое — где она видела пьяного ежа! — давился от смеха Люпин.
— Думаю, когда она его ловила, он был еще в порядке. Вряд ли он пил добровольно! Она их, наверное, не любит…ик, — Сириус Блэк начал икать от хохота. — Луни, а представь сам процесс…
Петтигрю издал какой-то непонятный звук и показал пальцем в сторону леса. По полянке, ничего не подозревая, топал большой серый ёж.
— Что, Червехвост, хочешь провести эксперимент? — Рэмус порылся в сумке и протянул Питеру бутылку сливочного пива.
Увидев, каким глупым стало выражение лица Петтигрю, Сириус, согнувшись пополам, упал на пожухлую осеннюю траву. Теперь рассмеялся даже Джеймс, который сначала слегка обиделся на реакцию своих друзей:
— А ну-ка, давай, поймай его, Червехвост!
Питер нерешительно взглянул на ежа и даже сделал несколько шагов в его сторону, но тот, словно услышав о намерениях мародеров, поспешил скрыться в лесу.
— Ладно, в другой раз…- хмыкнул Джеймс и дернул Рэмуса за рукав. — Луни, кончай ржать! Кто эта смешная малявка?
— Лоримель Энн Уайт, — отозвался Люпин. — Я недавно заметил её в Хогсмиде с равенкловцами. И спросил их старосту, Селину, почему с ними малолетка… А она мне: — Люпин скорчил рожу, изображая недовольную гримасу Селины — «А ты не знал, что учащиеся с 3-го курса имеют право ходить в Хогсмид, если есть разрешение родителей или опекунов?»
— Она на третьем курсе? Да ей же и двенадцати нет!
— Ей двенадцать. Поступила в Хогварц в прошлом году, в конце года сдала экзамены за первый и второй курс и сейчас учится на третьем.
— Дуэты «Слизерин плюс Равенкло» — нечастое явление в школе. Да еще и разница в возрасте… Как же она спелась с нашим дорогим Снивеллусом?- Сириус озадаченно потер подбородок. — Я уже не говорю о милой репутации, общительности и ангельском характере Снейпа…
— Это всё старый слизеринский крокодил, Эссенс. Он попросил Снейпа позаниматься с ней зельями за третий курс. Даже свою лабораторию выделил!
— Смелый поступок — отдать свою лабораторию этой парочке! — ухмыльнулся Джеймс. — Страшно подумать, что они могут там наварить!
— Эти могут не только зелье сварить. Вы что, не слышали, как их Филч боготворит? — вмешался Петтигрю.
— А при чем тут Филч? — спросил было Сириус, но вдруг сам понял, в чем дело… — НОРРИС?! Да их убить за это мало!!!